經濟合作也是一個新的外交戰場，甚至比正式的外交有更大的回旋餘地，有更深遠的影響力。在提出“睦鄰、安鄰、富鄰”外交政策十年之後，中國的對外政策也正在麵臨調整。
在過去的十年裏，中國和周邊國家的關係取得了重大突破，中國-東盟自由貿易區正式建立、上海合作組織成長、中國主導的六方會談機製在2005年發表“919共同聲明”，都標誌著中國與周邊國家和地區的關係邁入了更加緊密、互利的新時代。
但是以2011年為標誌，中國“睦鄰”政策遭受到前所未有壓力。六方會談被擱置了三年仍然無法啟動，上海合作組織除了反恐難以扮演更加活躍的區域安全和經濟協調角色，中國-東盟自貿區啟動，卻無法有效降低中國與越南、菲律賓在南海問題上的爭議。再加上奧巴馬政府高調宣布“重返亞太”，中國周邊形勢處在冷戰結束以來新的低潮期。
從與越南和菲律賓的南中國海領海之爭，到與緬甸和泰國的緊張局勢，曾經良好甚至可謂友善的鄰邦關係突然之間風聲鶴唳。2011年9月，緬甸決定擱置中國投資建設的密鬆大壩項目，令中國投資者感到措手不及。10月5日，13名中國船員在湄公河遇害。中國向來穩固的南部和東南部邊境，已有近20年時間沒有發生任何麻煩，為何現在對中國如此不友善？
中國還在大力修建中國-東盟“互聯互通”工程，通過建設連接中國和包括緬甸在內的高速公路和鐵路網絡，加強中國和東盟國家的經濟、社會聯係。比如在從昆明經老撾到新加坡的鐵路；比如在緬甸，除了密鬆水壩之外，還包括一條連接緬甸和昆明的新輸油管線，這一輸油管線的建設成本估計為170億美元。中國寄希望於通過這樣的項目破解馬六甲困局，其價值意義不亞於二戰期間的滇緬公路。