在世人的印象中，中國一直是一個陸上強國。自從明清海禁以來，尤其是1840年國門洞穿後，凡是與海洋有關的事務似乎都蒙上了一層“屈辱”的麵紗。在世人的印象中，8世紀—11世紀，阿拉伯帝國的商人縱橫揚帆，馳騁於地中海和印度洋之間；15世紀新航路開辟後，西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國的海上艦隊相繼稱霸五大洋。那麽12世紀—15世紀，海上的中堅力量是誰呢？答案正是一向以大陸國家為形象、農耕文明為底色的中國。《被遺忘的中國海上史》盡可能全麵地呈現了宋朝靖康之亂後至明朝開國這兩個半世紀期間中國的海上活動，向讀者展示了一段被遺忘的海上中國史，帶我們重溫先人在藍色海洋上建功立業的征程。
中國雖然是一個半內陸國家，但有漫長的海岸線和眾多環列於大陸周圍的島嶼，得天獨厚的地理條件，讓中國人在先民時期就與海洋有著密切的聯係。戰國時期，吳越兩國成為水上強國。秦漢時期，中國呈現出昂揚奮發的麵貌，在海域大有所為。漢代開辟了南洋、印度洋航線，能航行至印度洋沿岸的斯裏蘭卡等國家，並完成了南越、閩越等地方的統一。三國至隋統一前，內陸紛爭四起，沿海南朝水師卻得以快速發展。這一時期，經濟和人口中心開始向東南沿海轉移。唐朝與各國的海上貿易更是進入全麵繁榮時期，在沿海、沿江興建多個大型對外貿易港口，且通過白江口海戰的勝利控製了東北亞地區海域的製海權。五代十國時期，內陸又陷入分裂割據時期，而東南沿海的吳越和南唐政權著力海事活動，推動了海戰技術的發展。後周政權學習了這一技術，至北宋建國之初，趙匡胤就已經組建了一支強大的海軍，最終於970年統一了南方。南宋水軍建設取得了驚人的成績——海上作戰、為本國商船護航、保護海上交通線等，顯示了作為國家主權象征的海軍的基本特征。馬背起家的元朝，在征服南宋的過程中，擁有的水師從弱變強，這也為元朝水師在13世紀末遠征海外(朝鮮、日本、越南、爪哇等)、製霸西太平洋的行動奠定了基礎。南宋至元朝，中國人在地理學上取得了進一步的成就，造船工藝和航海技術均有令人驚歎的發展，貨幣經濟高度繁榮，海上貿易收入成為國家經濟的支柱。另外，連綿不斷的戰爭刺激了陸戰和海戰武器的發明和製造。種種這些有助於向海洋發展和建設海軍的條件，從宋元時期一直持續到明朝最初的數十年。“南宋、元朝及明初三百年間，中國的海上力量以驚人的速度迅猛發展，影響極為深遠。這一時期，中國水師先後控製了黃海、東海，再是南海，最後勢力範圍到達印度洋。中國的船運業在水師的庇護下，控扼了東方的海道和海上貿易，大量華人出海並在南方熱帶地區建立聚居區，中國的政治地位遠超東方海上諸國，是真正的海上強國。”