當一個人曆經世事滄桑，來到他的暮年，會是什麽心態？
一方麵，閱盡繁華，回望來時路，時間沉澱出豐富的人生經曆，他比任何人都嫻熟於生活應該怎樣過；另一方麵，長久的、日複一日的勞作，也讓他形成了一種固定的模式。這個時候，通常會有兩種人生態度：
“年輕人，我吃的鹽比你吃的米還多，你得聽我的！”這是故步自封。
“年輕人，現在時代不一樣了，我得向你們多學學！”這是自我突破。
這，就是走向中國古典藝術暮年的明清藝術的兩種狀態：有保守，有創新。
當朱元璋建立明朝的時候，歐洲還在黑暗的中世紀，他們剛剛經曆過可怕的“黑死病”，奪走了全歐洲近1/3人口的生命。
而後14世紀，文藝複興運動在意大利各城市興起，進而擴展到西歐各國，在科學技術和藝術成就方麵，他們都達到了前所未有的高度。隨之而來的“大航海時代”，更是讓歐洲走向了世界。
《流民圖》 局部 周臣（明）
美國克利夫蘭美術館藏
其實早在歐洲“大航海時代”的前100多年，大明王朝就已經通過鄭和下西洋向世界展現了我們世界第一的海軍實力，然而我們卻主動放棄了這個優勢，實施海禁政策，開始了閉關自守。隨著明朝中後期社會生產力的發展，社會分工越來越細，在富庶的江南地區，一些手工業作坊也出現了人身自由的雇傭關係，資本主義正在萌芽。
但對於長期以來以農業為根本的東亞封閉地區而言，封建統治者勢必要采取重農抑商的策略，資本主義並沒有在中國這片土地上發展起來。
明清時期的帝王也不需要爭取商人力量的支持，他們通過科舉製度，吸收各階層人士參與政權，從而鞏固他們的政治基礎。
因此，明清兩朝的藝術，就呈現出了這樣的特色——