肢體語言又稱身體語言，通常是指人們通過肢體器官之間的相互協調來傳遞感情、思想的行為。這種通過身體各組織協調所形成的行為動作，是可以代替語言來表達情緒的。廣義上的肢體語言包括麵部表情，而狹義的肢體語言則僅指通過頭、眼、頸、手、肘、臂、身、胯、腿、足等部位的協調活動來向交流對象傳達信息、借以表情達意的一種溝通方式。
FBI研究發現，在人類的進化史中，最開始本來是沒有語言的。那時，人們尚處在進化初期，通過相互打手勢和發出一些聲音來傳遞危險或者好感的信號，這種情況，類似於現在社會中有言語障礙的人通過肢體行為來表達個人意願。隨著人類文明的發展，手勢開始和聲音結合起來，然後從聲音中產生詞匯，最後才形成了現今社會中我們普遍使用的語言。語言的產生雖然大大提高了人們溝通和交流的效率，但是同時導致了謊言的出現，甚至有學者稱，假如人類沒有進化出語言，人與人之間將永遠不會有欺騙發生。
事實上，早在1644年，約翰·布爾沃就曾嚐試對肢體語言進行研究，並專門出版了《手勢研究：手部的自然語言》一書，這本書對於肢體語言的研究來說是具有開創性的。到了1790年，朱麗葉斯·法斯特出版了專著《體態語言》，使得肢體語言逐漸引起人們的注意。一直到19世紀70年代末，達爾文在其《人類和動物表情》一書中，用科學的方法將人類和動物的表情進行了詳細的剖析、研究，才將肢體語言的研究引上了科學的金光大道。
進入20世紀初，一大批熱衷於肢體語言研究的人士湧現出來，他們將現代科學技術引入到肢體語言研究中，對人類肢體語言以及相關領域進行了深入探討，從而誕生出一大批肢體語言研究專家、微表情專家、識謊專家等。1967年，美國心理學家艾伯特·梅拉比安提出了一個著名公式：人類在溝通中所表達出的全部信息=7%的語言+38%的語調+55%的肢體語言。該公式一經提出就引發了人們探索肢體語言的熱潮，肢體語言也隨之走進公眾的視線，並被廣泛應用於日常生活中。