潛意識，是指在人類的心理活動中那些無法被認知或者暫時沒被認知到的部分。通俗地講，這種意識是一種潛在意識，是已經發生、但還沒有進入到人們的意識狀態的心理活動過程。潛意識的概念，最早由精神分析心理學創始人西格蒙德·弗洛伊德提出，他開創並引導了潛意識的研究，促進了心理學的發展。
弗洛伊德認為，人的潛意識包括前意識和無意識，在其相關心理學理論中，弗洛伊德提出，無意識、前意識和意識是三個具有不同含義的意識層麵，但同時，它們也是相互聯係的。對此，弗洛伊德舉了一個形象的比喻：無意識可以比作一個客廳，人類所具備的各種心理衝動是許多獨立的個體，一起擠在無意識這個客廳中；和客廳相連的是一間接待室，意識就停留在這個接待室中。而客廳和接待室之間，有一名門衛，這名門衛負責檢查人類的各種心理衝動，不被門衛讚同的心理衝動，將會被拒絕進入接待室，隻有那些被門衛所接納的心理衝動，才能進入接待室，也就是前意識係統。一旦這些心理衝動進入了接待室，引起了意識的注意，它就會成為意識的一部分。也就是說，弗洛伊德認為，在人類意識中有一些目前尚處於潛伏狀態、但未來有可能成為意識的部分，這些被他稱為意識。而那些一直被壓抑、無法通過正常方式轉變成意識的部分，就是無意識。
通常情況下，人們會把人類的整個意識係統比作一座冰山，浮在水麵上的冰山是顯意識，也就是人們日常生活中能夠感知到的、也會表現出來的主觀意識，這部分內容隻占到整座冰山的5%，而剩下的95%則潛藏在水麵以下，這部分就是潛意識。即便是像牛頓、尼采、愛因斯坦這類天才人物，一生中對潛意識的開發量也不超過總量的10%。由此可見，潛意識可謂一座蘊藏著巨大能量的寶藏。