恐懼，是指人驚慌害怕、惶恐不安的樣子。恐懼心理是人處於“可怕情景”時產生的一種十分緊張的情緒反應。尤其這種“可怕的情景”毀壞了對人具有重大意義的事物時（比如威脅到人的生命安全或人的財富、名譽、前途、家人等），恐懼情緒就會支配人的整個身心。
FBI研究發現，對個體來說，所謂的“可怕情景”是沒有一個確切的、絕對的判定標準的，真正引發人出現恐懼情緒的原因是，個體缺乏處理和擺脫這種可怕情景的能力，或不具備解決這些問題的資源，因此才會被“可怕情景”影響到內心情緒和理智，從而產生恐懼情緒，並被這種情緒牢牢控製。比方說，大多數人對每小時三百公裏的車速都會感到排斥和恐懼，但是對於一級方程式的賽車手來說，他們不僅不會對此產生恐懼心理，甚至還會在車子進一步提速時感到興奮，因為他們有資源、有能力解決和駕馭這種常人眼中“可怕的情景”。
FBI認為，恐懼情緒是一種特殊的、可以實現自我喂養、不斷循環的情緒。它最先是由個體受到刺激源的刺激之後，在大腦中展開過度誇張的想象，來實現自我循環的。比方說，一個從沒有過演講經驗、懼怕在公共場合公開發言的人，突然被要求上台講話。此時，這個人僅僅是想到“馬上要上台”這個場景，都會產生焦慮、緊張、痛苦的情緒。而人在麵對未知、沒有嚐試過的事物時，最先考慮的往往就是最壞的景象，這些“壞景象”所引發的“後果”在人們的腦海中不斷浮現，會使得自己的緊張情緒不斷加深，從而使情緒由緊張轉為恐懼，並開始被恐懼引導。此時，如果人不能及時察覺這種現象，並及時調節控製的話，就會陷入到更深層的恐懼循環中。
在更深層的恐懼情緒循環中，恐懼情緒會開啟我們潛意識中更多對客觀現實的負麵認知，並且慢慢開始影響我們的主觀判斷力，扭曲事實真相。這種深層次的恐懼甚至還會影響到我們的身體機能，使我們出現心跳加速、心律不齊、血壓升高、盜汗、顫抖等生理應激反應。心理素質差的人，可能還會出現突發性心髒驟停、休克等程度強烈的生理反應。一個突然的、程度強烈的恐懼情緒很可能會導致行為人的死亡。