埃倫伯格（Ellenberger）把阿德勒的理論發展劃分為六個階段：
1.社會藥物治療，1898—1909年
早年當醫生時，阿德勒醞釀並發表了他在社會藥物治療領域的想法。在其著作《定製貿易的健康手冊》（Health Book for the Tailoring Trade）中，阿德勒解釋了他想證明經濟發展、特定貿易中的疾病與公共健康產生的偏見之間的關係。他認為疾病是社會的產物。阿德勒在這一時期的思考主要集中於如何把社會化治療與藥物治療混合使用。也是在這個階段，他提出辦一個有關教學崗位和社會藥物治療的講座，以尋找有關社會衛生問題的解決方法。
2.器官自卑的理論，1909—1911年
這並不是一種新理論，阿德勒的貢獻在於發展了一種係統性的器官自卑理論和相關的補償過程。
3.神經衰弱的理論，1911—1918年
在這個階段，阿德勒聚焦於童年早期情況的重要性，並且深受費英格（Hans Vaihinger）《仿佛哲學》（The Philosophy of the As If'）的影響。阿德勒使用了費英格的“虛構”概念。人類活著“好像”一些價值是事實，“好像”一些信仰是真實的。我們活著“好像”有一個人類活動的理想標準（“社會生活的鐵殼邏輯”）。對於阿德勒而言，變態是個體與虛構的理想標準背離的程度。神經機能病是這種背離的變種。提到自卑，阿德勒補充說：純社會因素可以產生自卑的感覺；即使是器官自卑，心理反應也是主要因素。換句話說，我們對事件的知覺比事件本身更重要。
4.個體心理學，1918—1925年
社區感的觀點在這個階段占顯著位置。也是在這個階段，阿德勒比以往更清晰地闡述了個體心理學的一些基本原理。這種人類生活的實用主義方法，沒有假裝深入事物的內部，而是提供了讓我們可以獲得自己及他人的實踐性知識的原理和方法。個體心理學被刻畫成人際關係的實質性研究。人永遠不是孤立的。