麥金斯住在曼利厄斯市的一個舊小區裏，他在這裏已經住了10年。最近，小區裏搬來一個新住戶保羅，引起了麥金斯的興趣。每天早晨，他都會在小區門口遇到保羅，麥金斯就會主動打招呼：“你好，保羅先生。”保羅也會禮貌地回應：“你好，先生。”然後，他們互相微微一笑，擦肩而過。
雖然保羅先生叫不上自己的名字，但麥金斯仍然覺得很自豪，有一位當市長的鄰居，這份榮耀不是每個人都有的。何況，這是一位頗有建樹的市長，無論教育問題，還是醫療及福利待遇，每件事都處理得恰到好處，深得人心。
一天晚上，麥金斯到樓下倒垃圾，他沒有把垃圾分類，就把一些易拉罐和飲料瓶放進了門口藍色垃圾箱內。雖然這些易拉罐和飲料瓶是可以賣錢的，大概一個瓶子能賣5美分，但他不願意為了這點小錢跑更遠的路。因為剛和老婆吵了兩句，他並沒有馬上上樓，而是躲在樹叢中的石凳上，想一個人靜一靜。就在這時，一個身材高大的人來到他家的藍色垃圾箱前，看看四周無人，就伸手從他家的垃圾箱裏撿出了那些易拉罐和飲料瓶。這個可惡的家夥，怎麽可以偷別人家的垃圾賣錢呢？麥金斯剛想上去製止那個家夥，但又停下了腳步，借著淡淡的月光，麥金斯驚訝地發現，這個人竟然是尊敬的市長保羅先生。
市長怎麽會偷別人家的垃圾呢？難道他有什麽難言之隱？雖然麥金斯對市長頗有好感，但他還是決定向警局報警。根據紐約州法律，偷他人放在藍色垃圾箱裏的可回收垃圾是一種違法行為。知道市長犯法，他作為公民，是不能包庇的。
接到報警後，警局就此事展開了調查，隨後，法院向保羅下達了傳票。幾天後，曼利厄斯市法院公開審理了此案，保羅不得不出庭為自己作證。保羅否認了對自己的指控，他覺得非常委屈。自己明明是在“撿”垃圾，而不是在“偷”垃圾。他撿垃圾的時候，並沒有特意偽裝自己，也沒有避諱人，而是正大光明的。麥金斯不認同保羅的說法，他覺得自己應該“最大限度地執行法律”。最終，法院判處被告罰款250美元，並拘禁15天。