因家境貧困，張立勇高中都沒有念完，就被迫輟學外出打工了。找工作過程中的頻頻碰壁使他深深感到：書到用時方恨少。在現代社會，一個人要有所作為，沒有知識、沒有文憑是處處受製的。
一天，他找到了一個落腳的地方，在廣州一家中外合資玩具廠打工。因廠裏的產品銷往國外，訂單是英文的，包裝箱上的說明、物品尺寸全是英文的。因弄不懂這些文字，他很被動，工作效率低下。這個時期，他得到的報酬較之他人要少得多。
有一次，他打工的車間來了一批參觀的外國客人，隨行的翻譯同他們有說有笑，邊走邊流利地介紹情況。在一旁忙碌的他一句都沒聽懂。他一個激靈，心生羨慕的同時，也暗暗為自己設置了一個全新的人生目標。
此後的日子，他撿起高中英語課本，買來英語詞典，從包裝箱上的英文說明開始，一步一步向自己的人生目標靠近。這期間，他養成了一大嗜好，那就是收集貼在醬油瓶、酒瓶上的商標以及各種調料的外包裝袋。不了解他的人說他有毛病，而他隻是付之一笑。其實別人哪裏知道，他所掌握的很多商用英語句子都是從上麵學來的。為了擁有一個更好的學習英語的環境，經過幾番周折，他來到北京，並在清華大學食堂找了個活，做起了幫廚。一天晚上，他看書看到很晚，感到肚子有些餓，隨手從床頭拿過一包方便麵，打開包裝袋將方便麵掏出來放在碗裏。
在泡麵的間隙，他順手將那個不起眼的方便麵袋子拿了起來，上麵有調料、鹽、糖、保質期、廠家，都是中英文對照的。方便麵泡好了，上麵的單詞他也記牢了。學習過程中，他養成了隨時隨地、處處留心的習慣。
在他眼裏，生活本身就是一本流動的英文教科書，隻要留心觀察，時時處處都能找到英文的影子。大量的英文詞匯，他都是通過香皂、牙膏之類日常用品的中英文對照說明，旅遊景點的中英文對照介紹掌握的。