公元前494年，吳王夫差為了報殺父之仇，以伍子胥為大將，傾國內全部精兵，向越國進攻。越國大敗。越王勾踐眼看著就要國破家亡，要求跟吳王議和。議和的條件是，勾踐和他的妻子到吳國來做奴仆。勾踐與大臣文種和範蠡經過一番謀劃之後，答應攜著妻子心甘情願侍奉夫差。
夫差將勾踐押回吳國都城後，在先父闔閭的墓旁建了一所簡陋的石頭房子，將勾踐夫婦安置其中，讓他們幹最髒最累的活。勾踐整天蓬頭垢麵地幹活，沒有絲毫怨言，似乎忘記了屈辱，已甘心為奴了。夫差還經常派人去察訪，察訪的人向他報告說勾踐夫婦生活非常艱辛，但幹活卻很勤快，從不偷懶，並沒有看到不軌的舉動。
夫差出門時，還讓勾踐在前麵為他拉馬。來到大街上時，侍從還高聲大喊：“快來看呀，現在站在你們麵前的是越王勾踐，他現在已經淪落為大王的馬夫了。”於是街人紛紛上前對勾踐又是推搡又是打罵。盡管勾踐受盡了羞辱，但並沒有異常的行為，似乎已麻木了。
時間一長，夫差認為勾踐已經胸無大誌，對他的管束也逐漸鬆懈了。
有次，吳王病了，勾踐為表忠心，去探視吳王。吳王腹瀉不止，便令勾踐暫時回避一下。勾踐連忙說：“賤臣過去曾從師學醫，了解一些醫術，如果讓我觀察一下您的糞便，我就可以判斷您病情的輕重。”說完就親口嚐了嚐夫差的糞便，然後恭喜夫差，說他的病不久將會痊愈。
夫差疑惑地問：“你怎麽知道的？”
勾踐回答說：“賤臣曾聽醫師說：糞者，穀味也，體健其味重，體病其味輕。賤臣剛才嚐過大王的糞便，味酸而稍苦，可見沒有什麽大礙！稍加調養就可以了。”
夫差歎息道：“勾踐今日如此對我，這些是我寵信的大臣和兒子都做不到的啊！勾踐對我的確忠心耿耿！”感動之餘，吳王決定釋放勾踐夫婦回國。