耶基斯和多德林是最早研究工作壓力和工作業績之間關係的科學家。在他們早期對老鼠的研究中顯示：工作壓力與業績之間存在著一種倒U形關係，這就是著名的“倒U形假說”，也稱“耶基斯和多德林法則”。
倒U形假說認為：對於處在各種工作狀態的人來說，過大或過小的壓力都會使工作效率降低，隻有最佳的刺激力才能使業績達到頂峰狀態。也就是說，壓力較小，工作缺乏挑戰性，會使人處於鬆懈狀態，因而工作效率不高；當壓力逐漸增大，壓力成為一種動力時，它激勵人們努力工作，逐步提高工作效率；當壓力等於人的最大承受能力時，人的效率達到最大值；但如果壓力超過了人的最大承受能力，壓力就會成為阻力，效率也隨之降低。
法國心理學家齊加尼克曾做過一個實驗對這個假說進行求證：
齊加尼克把自願受試者分為兩組，讓他們去完成20項工作。其間，齊加尼克對一組受試者進行幹預，使他們無法繼續工作而未能完成任務，而對另一組則讓他們順利完成全部工作。
實驗結果顯示：雖然所有受試者接受任務時都顯現出一種緊張狀態，但順利完成任務者，緊張狀態隨之消失；而未能完成任務者，緊張狀態持續存在，他們的思緒總是被那些未能完成的工作困擾，心理上的緊張壓力難以消失。
良性的壓力會驅使人們工作更加賣力，把事情做得更好。世界網壇名將貝克爾之所以被稱為“常勝將軍”，其秘訣之一就是在比賽中自始至終防止興奮過度，保持著半興奮狀態。所以有人亦將“倒U形假說”稱為“貝克爾境界”。
而負麵壓力或壓力過重則會帶來不良影響，引起生理和心理上的病症。比如一個人若長期處於壓力或過重壓力之下，他的身體最終會因無力招架而崩潰。他可能會患上冠狀動脈心髒病、高血壓等生理疾病，或者抑鬱症和焦慮等心理疾病。同時，過重壓力還有可能導致個體行為改變，如酗酒或服用鎮靜劑。