羅森塔爾是20世紀美國著名的心理學家，1966年，他做了一項實驗，研究教師的期望對學生成績的影響。
羅森塔爾和助手來到一所小學，聲稱要進行一個“未來發展趨勢測驗”，測驗結束後，他們以讚賞的口吻將一份“最有發展前途者”的名單交給了校長和相關老師，叮囑他們務必保密，以免影響實驗的正確性。其實他們撒了一個“權威性謊言”，因為名單上的學生根本就是隨機挑選的。
8個月後，奇跡出現了。凡是上了名單的學生，成績都有了較大的進步，且各方麵都表現得很優秀。被期望的學生在智商上有了明顯的提高，這一點對於智商中等的學生表現得尤為顯著。從教師所做的行為和性格的鑒定中可知，被期望的學生表現出更強的適應能力，更大的魅力，更強的求知欲。
顯然，羅森塔爾的“權威性謊言”發生了作用，因為這個謊言對老師產生了暗示，老師們相信專家的結論，相信那些被指定的孩子確有前途，於是對他們寄予了更高的期望，投入了更大的熱情，更加信任、鼓勵他們。
這份名單左右了老師對學生能力的評價；而老師又將自己的這一心理活動通過自己的情感、語言和行為傳染給學生，使他們強烈地感受到來自老師的關愛和期望，變得更加自尊、自愛、自信、自強，從而使各方麵都得到異乎尋常的進步。這些孩子感受到教師對自己的信任和期望，自信心得到增強，因而比其他學生更努力，進步得更快。
後來，人們就把這種積極期望產生的積極結果稱為“皮格馬利翁效應”或“羅森塔爾效應”。它表明每一個孩子都可能成為非凡的天才，一個孩子能不能成為天才，取決於家長和老師能不能像對待天才一樣愛他、期望他、教育他。比如說打破世界紀錄的運動員們，在開始比賽前，幾乎都有一種預感，覺得自己的狀態很好，能出好成績，而且現場的熱烈氣氛對他們的情緒高漲也起了很重要的作用。通過這些激勵和心理暗示，運動員的自信心得到增強，最大限度地發揮了自己的潛能。這種精神對物質的作用，成為一個人成就大小的重要決定因素之一。