人生隻不過彈指一揮間，如白駒過隙，因此時光不可辜負，不能隻滿足於現狀，要勇敢地追求，即便夢想遙遠，也要努力拚搏，不給自己以後留下後悔的機會。
在一個充滿著濃鬱蘇格蘭氣息的小鎮裏有一個小男孩，他的父親是個家庭亞麻紡織工，他的母親則以製鞋為業。
在他剛學會走路的時候，父母拿出全部積蓄添置了幾台紡織機，並聘請了幾名工人，開了一個小型的手工作坊。經營了一段時間後，家裏的經濟狀況有了好轉，全家搬進了一座帶著閣樓的平房中。
但是好景不長，幾年之後，一場工業革命給他們一家帶來了沉重的打擊。當時剛剛發明出來的蒸汽機給市場上帶來了大批物美價廉的紡織品，致使很多手工作坊紛紛倒閉。這家人在變賣了所有的紡織機器之後，又搬回到原來的房子，全家人隻能靠著母親製鞋的微薄收入勉強度日。
然而，禍不單行，打擊接踵而至——歐洲發生了大饑荒，即便父母每天都辛苦地勞動，但仍然解決不了全家人的吃飯問題，他們常常隻能靠喝稀飯填飽肚子。
被逼無奈，他們一家人離開了故鄉，去了美國匹茲堡。在異國的土地上，為了維持生計，父親隻得做起了老本行，他手織一些桌布和餐巾，拿著沿街叫賣。母親則繼續縫製鞋子，以補貼家用。父母兩個人賺的錢還是不夠全家人的開銷，無可奈何之下，年僅13歲的他便出去打工賺錢了。
起初，他在一家紡織廠做童工，為了多賺一些錢，他又去燒鍋爐，並在油池裏浸紗管，油池裏難聞的氣味常常讓他嘔吐不止。長時間艱苦生活的磨煉使他的意誌愈加堅強，也給了他改變生活的勇氣。那時候的他就已經明白，要想擁有美好的生活，就必須在殘酷的競爭中勝出。
一天，他聽說一家電報公司招聘信差，便穿上幹淨的衣服和皮鞋去參加麵試。在麵試過程中，他自信滿滿，對答如流，老板被他飽滿的**所感動，給了他這次工作機會。這是他的第一份正式工作，每周2.5美元。