長在山穀中和長在山頂上的鬆樹是不同的。雖然都是鬆樹，但因為生長環境的不同而展現出不同的生長方式。樹的生長方式是樹對環境的個性表達。當我們把它放到某種生長環境時，會發現它們的生長方式與我們的預期有出入，那是因為每棵樹都有自己的生長方式，並且它的生長不僅僅是對環境的機械反應。
人類也是如此。我們在特定情況下看到的生活方式，都需要分析它與現存環境的確切關係以及隨著環境變化個體產生的思想變化。隻要人們處於有利地位，就無法看清他們的生活方式，而在新的環境中，當他們麵臨困難時，生活方式開始變得不同，變得清晰。一個受過訓練的心理學家甚至能夠發現處於有利地位的個體的生活方式；而如果個體處於困境，即使沒有學過心理學的人也能清楚地看到這些個體的生活方式。
生活不是遊戲，人生不如意事十之八九。形形色色的困難時刻環繞著人類，當主體麵對這些問題時，我們就必須研究他們了，要找出他們的不同性格特征和反應：正如我們說過的，生活方式是一個統一體，它起源於早年的困難，並在對目標的追求中不斷發展。
相比過去，我們對未來更感興趣，為了理解某個人的未來，我們必須理解他的生活方式。即使我們能理解本能、刺激、驅動等，但還是不能預測會發生什麽。一些心理學家試圖通過觀察本能的行為或創傷來得出結論，但通過進一步考察發現，所有這些元素都預先假設了整個生活方式，因此，無論接收到什麽信號，都隻是在強化生活方式而已。
我們已經看到有生理缺陷的人如何遭受自卑感的折磨——他們深陷困境，惶恐不安。但他們不可能一直忍受這種狀況，自卑感會刺激他們行動，導致目標形成。個體心理學起初把個體朝向目標的連續活動稱為“生活的計劃”，但因為這個名字有時會被誤解，現在它叫作“生活方式”。