從第二次世界大戰到20世紀70年代末，整個美國的管理思想對企業發展的影響可以這樣來形容：結構緊隨著戰略，即隻要把戰略計劃寫在紙上，正確的組織結構就會輕而易舉地產生，剩下的就是調動人的積極性來組織實施，從而實現組織的戰略目標。
這是一幅非常美妙的圖畫，再加上第二次世界大戰後整個國際形勢對美國極其有利，所以美國的企業基本都是沿著這個思路發展的。
但是，到了20世紀七八十年代，美國經濟增長出現停滯、失業率猛增的現象，管理學界盛行“日本第一”、“Z理論”、“日本經營的藝術”等說法。美國的管理學家開始努力尋找適合於本國企業發展的秘訣。
這時，斯坦福大學的兩位管理碩士——托馬斯·彼得斯和羅伯特·沃特曼，取得了管理學上的重要突破。由於長期服務於美國著名的麥肯錫管理谘詢公司，他們訪問了美國曆史上最悠久、最優秀的60多家大公司。在這之後，他們又以獲利能力和成長速度為準則，選出了40多家傑出的模範公司，其中包括IBM、德州儀器、惠普、麥當勞、柯達、杜邦等各行業中的佼佼者。
兩位管理學家以麥肯錫公司設計的企業組織七要素（簡稱7S模型）為框架，對這些優秀的企業進行深入調查，並與商學院的教授進行討論，總結出這些成功企業的一些共同特點。他們把這些共同特點編寫成了《追求卓越——美國企業成功的秘訣》一書。該書的出版使美國人，尤其是美國企業人士，重新樹起了已經失落的信心。
所謂的企業組織七要素，首先是由美國管理學家理查德·帕斯卡爾和安東尼·阿索斯於1981年提出的。該模式認為，一個企業的發展受7個“S”影響，它們是戰略、結構、製度、員工、風格、技能和共同的價值觀（這7個概念的英文表述均以“S”打頭，故稱“7S”）。