子貢問曰：有一言而可以終身行之者乎？子曰：其恕乎！己所不欲，勿施於人。
子貢曰：我不欲人之加諸我也，吾亦欲無加諸人。子曰：賜也，非爾所及也。
子貢問孔子，人生修養的道理能不能用一句話來概括，為人處世的道理有很多，有沒有一個簡潔明了，終身都可以照此目標去做的。孔子就講出這個恕道。
南先生進一步比較了孔子與子貢有幾分相似的說法。子貢是說，我不想讓別人加給我的那些不合理的東西，我同樣也不想加到別人身上。其實，這是以我為中心，在自己受到傷害之後，才想到不要同樣地找別人的麻煩。而孔子強調的“己所不欲，勿施於人”，是說隻要我自己發現不要的，便不要再施加於別人。二者的區別在於，孔子嚴格要求自身的淨化，不要靠比較以後才想到別人。
“己所不欲，勿施於人”，是一種高尚的人格修養，也是一種同理心的表現，在與人交往的過程中，能夠體會他人的情緒和想法、理解他人的立場和感受，並站在他人的角度思考和處理問題。用自己的心推及別人，自己希望怎樣生活，就想到別人也會希望怎樣生活；自己不願意別人怎樣對待自己，就不要那樣對待別人；自己所不願承受的，就不要強加在別人頭上。
戰國時期，楚、梁兩國交界，兩國在邊境各設界亭，亭卒們在各自的空餘土地裏種了瓜菜。梁國的亭卒勤勞，鋤草澆水，瓜秧長勢喜人；而楚國的亭卒懶惰，不務農事，瓜秧瘦弱，與梁亭瓜田的長勢有天壤之別。楚國的亭卒心生忌妒，於是，一晚趁著夜色偷跑過境把梁亭的瓜秧全給扯斷了。
第二天，梁亭的人發現自己的瓜秧全被人扯斷了，氣憤難平，報告給邊縣的縣令宋就，請示說也要過去把楚亭的瓜秧扭斷。宋就說：“這樣做當然很解氣，可是，我們明明不願他們扯斷我們的瓜秧，那麽為什麽再反過去扯斷別人的瓜秧呢？別人不對，我們再跟著學，那就太狹隘了。從今天起，每天晚上去給他們的瓜秧澆水，讓他們的瓜秧長得好。而且，你們這樣做，一定不能讓他們知道。”梁亭的人聽了縣令的話後覺得很有道理，於是就照辦了。