齊宣王與孟子談治理國家，談天下歸心的大欲，也談了與鄰國交往之道。齊宣王問孟子：“交鄰國有道乎？”即與鄰國交往有什麽好的策略嗎？
孟子回答說，當然有。“惟仁者為能以大事小，是故湯事葛，文王事昆夷。惟智者為能以小事大，故大王事獯鬻，勾踐事吳。以大事小者，樂天者也；以小事大者，畏天者也。樂天者，保天下；畏天者，保其國。”這裏孟子提出了兩個原則：一種是“以大事小”，這是仁者的風範，是順應“天地萬物”的樂天心理，不願意去欺負弱小，這樣可以使天下太平；另一種是“以小事大”，這是明智之舉，順從比自己強大的國家，則可以保護國家臣民的安全。
南懷瑾先生說，這裏的“天”，在“天人合一”的哲學上，是包括了人事在內的。人與人之間的和諧相處要注意這一原則。也就是說，在人之上要以人為人，在人之下要以己為人。
首先，居上位時，一定要謙虛，切不可仗勢欺人，人生總是盛極而衰的，一個人不可能永遠風光無限，繁華過後總會凋零。對於一位真正悟透人生的仁者來說，謙卑才是他們應有的心態，而以恭敬心去尊重和對待每一個人，則是他們的特征。
基督教的經典《聖經·新約》裏曾經提到，耶穌說過：“凡自己謙卑得像個小孩子的，他在天國裏就是最大的。”“你們裏頭為大的，倒要像年幼的；為首領的，倒要像服侍人的。”而謙卑的人就是能夠以大事小的仁者。
據《桐城縣誌略》和姚永樸先生的《舊聞隨筆》記載：清康熙時，文華殿大學士、禮部尚書張英世居桐城，其府第與一吳姓人家為鄰，中間有一條屬於張家的空地，向來作為過往通道，後來吳氏建房子想越界占用，張家不服，張吳兩家遂發生糾紛，鬧到縣衙，因兩家同為顯貴望族，縣令左右為難，遲遲不予判決。