古代中國奉行“傳子不傳賢”的繼位方式，羅馬人奉行“傳賢不傳子”，他們往往會出於長遠利益考慮，選擇有才德者而不是兒子為繼承人。比如第五任國王塔克文，他並沒有把王位傳給他的兒子，而是傳給了他的女婿——德才兼備的塞爾維烏斯，塞爾維烏斯繼位後的表現沒有辜負他的期望。不過，塞爾維烏斯的女婿小塔克文並不具備賢德，他為了得到權力可以不擇手段。
塞爾維烏斯有兩個女兒，一個爭強好勝、驕橫殘忍，另一個溫柔嫻靜。先王塔克文有兩個孫子，性情也截然相反，一個脾氣暴烈、野心勃勃，另一個穩重敦厚。塞爾維烏斯希望他們四個人的性情能夠中和一下，再視情況決定將來到底推舉哪一個女婿來繼承王位，於是按照自己的意願讓性情截然相反的兩對表兄妹結成了夫妻。
然而事態完全出乎他的意料，或者說他根本就不善於識人。他不僅沒有認清小女婿的真麵目，也低估了大女兒的狠毒。大公主圖利亞雖然按照父親的意願嫁給了她那穩重敦厚的表哥，但是她根本就看不起自己的丈夫，覺得他是一個懦夫，不可能給她帶來好運，而自己的妹夫——盧基烏斯·塔克文·蘇佩布，後世稱之為小塔克文——則截然相反。她覺得，妹夫跟她性格相似、誌趣相投，兩個人在一起一定非常快樂，就主動勾引起他來。而小塔克文無疑也有同感，一有機會就和自己的大姨子廝混。
後來，不知道是什麽原因，性情敦厚的大女婿和小公主竟然先後去世。圖利亞成了寡婦，小塔克文則成了鰥夫，於是他們毫無顧忌地走到了一起。經過長年累月的忙碌，塞爾維烏斯逐漸衰老，難以掩飾疲憊之態，如今突然失去兩個至親的人，一時傷心欲絕，他沒有也不想追究兩個親人的死因，但是從此日漸消沉。對於大女兒和小女婿的結合，他既沒有表示讚成，也沒有提出反對意見，隻當自己什麽都不知道。