貴族和平民有什麽區別？同樣聰明、年齡也相仿的兩個人，隻因為家庭出身不同，就有了不同的命運，一個錦衣玉食，一個卻破衣爛衫。在好不容易鞏固了共和製之後，羅馬又迎來了一個新問題：共和似乎背離了人們的初衷，成為貴族階級專有的權利。
布魯特斯當初建立共和製的目的，是不讓國王再騎到民眾頭上作威作福，因此他用兩位執政官取代了國王，還給了民眾監督執政官的權力。後來瓦萊裏烏斯執政，他為了維護民眾的利益，也做出了許多努力。可是，共和製在羅馬紮根不久，長期以來國家最高權力者、元老院和森都裏亞大會三足鼎立的權力結構就開始瓦解。原來所說的惠及全體國民的共和，成了僅供貴族階級享用的奢侈品。也就是說，羅馬並沒有實現真正徹底的共和，隻是由王政時代國王一個人的專政變成了多個人——貴族階級的專政。
貴族階級大都非常富有，可以通過繳納稅金的方式免於服兵役，而且他們還有大片的農田和牧場，以及最強有力的武器——被保護民。羅馬貴族之所以能夠成為貴族，並不是因為他們具有高貴的血統，也不是因為他們備受國王或執政官的青睞，而是因為他們是一家之長，其門下具有眾多的因血緣、地域等關係而聯係在一起的人，即“被保護民”。
被保護民主要是貴族的親戚、隨從、家丁和奴隸，他們依賴於貴族而生存。具體來說，如果被保護民決定創業，那麽貴族往往會鼎力相助，甚至求助於跟自己關係不錯的其他貴族，以便被保護民能夠盡快開業。除了就業問題之外，在子女的婚姻、教育乃至訴訟問題上，貴族也有義務和責任為被保護民提供意見和幫助。
貴族也離不開被保護民，二者之間是自然而然的相互依存的關係。當貴族的財政狀況出現問題時，被保護民會把自己兜裏的錢掏出一些給貴族，幫助他渡過難關。萬一貴族被人綁架，被保護民會奔走相告，多方籌集贖金。而且，由於被保護民人數眾多，貴族收到的“保護費”自然也多，因此即便不勞動也能無憂無慮地吃大餐、睡大覺。貴族階級需要操心的，隻是利用自己的權勢幫助被保護民們解決他們無力解決的問題。