公元前78年的一天，在羅馬一座豪華的濱海別墅裏，一位60歲的老人永遠地閉上了雙眼。這位老人生前既英勇又狡詐，因此人稱“半獅半狐者”，除此之外，他還開了進攻自己祖國的先例，最後成為獨裁者。他的名字叫盧基烏斯·科爾涅利烏斯·蘇拉。臨終之前，他為自己寫下了這樣的墓誌銘：“沒有一位朋友給過我幫助，也沒有一個敵人曾經讓我陷入絕境，但是我都雙倍地回敬了他們！”
科爾涅利烏斯家族原本是一個名門望族，蘇拉的六世祖還曾經兩度擔任執政官，但是後來因為違犯法律——擁有超過規定數額的金銀餐具而被逐出了元老院，從此這一家族就漸漸地不再為人所知。
蘇拉小的時候，家境像馬略一樣貧寒，但是他不像馬略一樣討厭讀書，而是傾心於文學，也能說一口流利的希臘語，還愛好交際和娛樂。據說，他的母親早逝，他時常與小醜和娼妓一起廝混，一些娼妓供養他完成了學業，他的一位情婦臨終前還把自己的遺產留給了他。後來，他的繼母去世，也留了一筆錢給他，他的經濟狀況才有所改善。
為了改變命運，32歲的蘇拉參加了公元前107年的財務檢察官選舉。財務檢察官主要負責除指揮軍隊以外的所有軍中雜務，被視為進入羅馬政界的“龍門”，因此參選者大部分都是年輕人。選舉結束，蘇拉順利當選，在執政官馬略手下當差。
上任之後，蘇拉很快就嶄露頭角，讓馬略和士兵們越來越覺得離不開他。他不但把軍隊中的後勤打理得井井有條，而且擅長外交，促成了朱古達戰爭的結束。
在朱古達戰爭中，馬略雖然接連戰勝朱古達，但是他同時也越來越清楚地認識到一個事實：朱古達擁有很多基地，在這裏打了敗仗還可以躲到那裏去，要想徹底結束戰爭，僅僅依靠戰鬥力還不夠，還得智取，不然一定會耗費很大的兵力。於是，不擅長外交事務的馬略就把與朱古達的盟邦——毛裏塔尼亞的談判任務交給了蘇拉。