1987年，廣州救撈局和英國某潛水打撈公司，在廣東陽江海域發現了一艘南宋時期的木質古沉船，這就是“南海一號”沉船。
“南海一號”是尖頭船，整艘船長30.4米、寬9.8米，船身（不算桅杆）高8米，排水量估計可達600噸，載重可能近800噸。這是迄今為止世界上發現的海上沉船中年代最早、船體最大、保存最完整的遠洋貿易商船，也是唯一能見證古代海上絲綢之路的沉船。
沉船中已出土文物十分豐富，主要以瓷器為主，還包括金器、銀器、錫器、鐵器、銅錢、漆器、動物骨骼、植物果實等。瓷器造型獨特、工藝精美，絕大多數完好無損，為研究宋朝瓷器提供了珍貴的實物資料。發現的銅錢近萬枚，最早的為東漢的“貨泉”，最晚的年號是南宋“紹興元寶”。金飾品中有鑲嵌珍珠的金戒指，非常精美。
如此豐富的貨物加之專家對船頭位置的推測，覺得這艘沉船應當是從中國駛出，赴印度等東南亞地區或中東地區進行海外貿易的商船。令人驚奇的是，這艘沉沒海底近千年的古船，船體保存相當完好，船體的木質仍堅硬如新，敲起來當當作響，不僅如此，沉船還有其他的神秘之處，而這些也引起了人們對它的廣泛關注。
1．船主的身份？“南海一號”中保存下來的文物十分豐富，精美絕倫的瓷器、金器、銀器、錫器、鐵器、銅錢、漆器、動物骨骼、植物果實等。這些都不是一般的商船能夠承載的，而且從沉船本身的宏大規模來看，推測船主可能非常富裕，加上發現出土的金手鐲、金腰帶、金戒指等黃金首飾比較粗大，推測這個人有可能是一名身材魁梧、體型高大的富商。
2．“南海一號”始發地為何處？有人認為是廣東，也有人認為是福建，福建一說較被人們接受，因為從出水文物來看，大多是江西和福建的瓷器。史料中曾有記載，在宋代廣東港的船少有向北航行的，多發自泉州及以北港口，而江西景德鎮位於福建的西北方，廣東船逆流而上去裝運貨物的可能性較小，所以“南海一號”發自廣州的可能性不大，而從福建泉州等地區發船的可能性卻很大。