1972年的一天，一位美國老太太跟一位叫詹姆斯的美國富商說，她的丈夫有一箱詹姆斯想要的東西：北京猿人化石。老太太與詹姆斯交換的條件是50萬美金。詹姆斯欣喜若狂，然而經過專家鑒定之後，才得知這並不是北京猿人化石。自從詹姆斯懸賞重金找尋失蹤已久的北京猿人化石以來，世界各地的人們都紛至遝來，向這位富商透露線索。然而終究一無所獲。那麽，承載著人類厚重曆史的北京猿人化石又是如何丟失的？
那還是在1941年太平洋戰爭即將爆發之際，由於日本和美國的局勢日益緊張，相關部門為了安全起見，將保存於北京協和醫院裏的北京猿人化石全部轉移到美國去。北京猿人化石包括79盒北京猿人牙齒，其中大盒有5，小盒74；殘下頜骨和頭蓋骨各13件；頭骨片一盒及另外的15片；9件殘股骨；3件頜骨；2件臂骨；以及腕骨、鎖骨、鼻骨、齶骨等各一件。
不幸的是，日本軍隊截斷了從北京到秦皇島的火車，這就終結了原本打算將所有北京猿人化石運上即將返回美國的哈裏遜總統號的計劃。而且，哈裏遜總統號最終也因為戰爭的爆發而沒有抵達美國。令人費解的是，北京猿人化石在此之後蹤影全無。
關於化石的失蹤至今有三種說法：一種是說北京猿人化石是被日本人劫持之後帶回國去了，現在有可能就隱藏在日本的某一個地方，或者是流落至日本民間；另一種說法為，北京猿人化石準備運往美國的說法純屬調虎離山之計，事實上化石並沒有被移出北平城半步，而且一個美國士兵曾說自己看到有人把整箱的東西掩埋於院子裏，這有可能就是北京猿人化石。還有一種說法是，北京猿人化石其實沒有被日本攔截，而是已經被運上了哈裏遜總統號，但是在運至美國的途中，沉沒於海底。