宋神宗趙頊在位年間，宋王朝出現嚴重的內在危機。國家亟待改革，這時王安石順勢而為，讓宋王朝迅速掀起了熙寧變法的改革之風。而此時的司馬光正值青年，在歐陽修的推薦下晉升為翰林學士兼禦史中丞，在改革風中本可以做一番事業，但是他卻與王安石站在了截然不同的立場。王安石的變法，激進革新，忽略了一些傳統固有的情況，幾乎顛覆了趙氏王朝祖宗留下來的所有治國規矩，但在司馬光看來：“先王之法，不可變也。”
站在百姓的角度，司馬光的擔憂不是沒有道理。變法理應減輕農民負擔，但是王安石變法中的許多政策反而加重了農民的負擔，使他們的生活更加困苦。許多貪官汙吏利用變法，趁機搜刮地皮，私下做盡壞事。一時間變法大失民心，百姓怨聲載道。
王、馬二人的爭執，就從此處開始。王安石認為變法可增加財政收入，減少農民負擔，因為善理財者，可以使“民不加賦而國用足”。但司馬光卻認為：“天地間物產總有一個定數，不在民，便在官，所謂的善理財隻不過是盤剝百姓罷了。”言下之意就是王安石非但沒有減少民之負擔，反而加重了民眾的困苦。
司馬光這樣說也是有根有據的。首先，我們必須要了解王安石變法的內容以及其運行機製。在經濟方麵，施行方田均稅法、均輸法、青苗法、農田水利法、募役法、市易法；軍事上施行保甲法、裁兵法、將兵法、保馬法、軍器監法；科舉選材方麵，施行太學三舍法、貢舉法。撇開其他政策不談，單一個“市易法”，就足以表明王安石變法的不足之處。
熙寧五年（1072）三月，國家頒行市易法。由政府出資一百萬貫，在開封設“市易務”（市易司），在平價時收購商販滯銷的貨物，等到市場缺貨的時候再賣出去。同時向商販發放貸款，以財產作抵押，五人以上互保，每年納息二分，以達到“通有無、權貴賤，以平物價”的目的。