嘉靖年間，海瑞抬棺上疏，直言進諫。“抬棺上疏”是後人對海瑞冒死進諫的歎服之詞，雖有些許誇張，但也不算過分。
曆代王朝，多的是直言進諫之忠臣良將，為何獨海瑞因上疏而名聲大噪？這不得不從嘉靖皇帝的獨斷專橫說起。
嘉靖皇帝朱厚璁，本為藩王長子。1521年，明武宗朱厚照染病身亡，膝下無子，也無兄弟，於是身為武宗堂弟的朱厚璁被群臣迎至京師，登基為帝。即位後，嘉靖皇帝想追封親生父親興獻王為太上皇，而眾大臣卻堅持認為嘉靖皇帝應過繼到明孝宗膝下，以保證嫡係即位的正統不受歪曲。一邊是至高無上的皇帝，一邊是維護正統的群臣，誰也不肯做出讓步。嘉靖三年，吏部侍郎何夢春、修撰楊慎帶領200餘名朝臣冒死進諫，長跪左順門下號哭不起。嘉靖皇帝不僅不為所動，反而命侍衛將群臣逮捕，施以廷杖之刑，更將18人杖死，毫不留情。
嘉靖在位期間，直諫敢言之臣不是被殺就是被貶，剩下的，盡是敢怒不敢言之輩。如此一來，海瑞的大膽進諫就成了非常時期的非常之事。
嘉靖四十三年，海瑞任戶部主事。他對嘉靖時期“君道不正，臣職不明”深感憂慮。當時的嘉靖皇帝已經20多年不上朝，整天深居西苑不出，齋醮玄修，妄求長生不老。海瑞憂國憂民，眼看國力日衰，不得不冒死向皇帝呈上《治安疏》，直言不諱地批評嘉靖皇帝迷信道教，大興土木，竭盡民脂民膏；不視朝政，以至法紀廢弛；聽信道士妖言，不與皇子們相見，以至父子之情淡薄；在西苑深居不回宮城，導致夫婦之情淡漠……正是這些荒唐的舉止，導致“天下不直陛下久矣”！
海瑞果然膽識過人。麵對如此蠻橫的皇帝，語氣稍重都得提心吊膽，更何況他句句鏗鏘，言之鑿鑿，直指皇帝的為政弊端呢？就連海瑞自己也預計上疏之後難逃一死，事先安排好了後事。然而，結果卻出人意料。