“誅九族”的罪名是古代族誅連坐的刑罰。什麽是九族呢？就是從當事人起，往上數四代而至高祖，往下數四代而至玄孫這八代人，再加上自己這一代，正好是九族。所謂“誅九族”，就是將這九代人殺得幹幹淨淨，一個不留。按常理說，誅九族是將當事人和其親屬殺光，直到殺無可殺，已經算是刑法之極。但是明成祖朱棣卻發明了“誅十族”。
朱棣是朱元璋的第四子，他並非馬皇後所生的嫡子，但在諸子中，要數他的樣貌秉性最像乃父，所以最得朱元璋的喜愛。可惜，因為投錯了胎——或說投晚了胎——他沒能得到太子的位子。這位子由他的長兄朱標坐了。朱標為人溫厚恭謹，對兄弟也友愛照顧，被朱元璋視為守成之君的不二人選。所以朱棣雖然略有不服，但也沒什麽機會，於是安安心心地做自己的藩王，戍守北京城去了。
後來朱標因病身死，英年早逝，隻留下了一個兒子朱允炆。說實話，朱元璋不是沒有考慮過在諸子中再選一個繼承人，也不是沒有考慮過讓朱棣繼承大統。隻因，朱允炆與父親朱標實在太像，他們一樣溫厚，一樣仁愛。最重要的是，朱允炆長期生活在祖父朱元璋的身邊，對他十分孝敬。朱元璋老了，他實在是需要有個孫子在身邊承歡膝下，到後來簡直離不開朱允炆，最後自然而然地將大位傳給了他，也就是曆史上的建文帝。
朱允炆年幼，政治上並不成熟，才幹也不如叔叔朱棣，可是他是名正言順的九五之尊，可以號令天下；而朱棣不過是偏居一隅的北國藩王，所以他雖然看不上這個侄子，對他不服氣，倒也沒有妄興篡逆的念頭。他後來造反，實際上是被“逼上梁山”，不得已而為之。因為朱允炆身邊的齊泰、黃子澄等人不斷地強調，如今藩王遍天下，正如漢初的時候，有著重演“封建”、裂土分疆的危險。於是大力攛掇朱允炆削藩。朱允炆采用其計，被削掉爵位、獲罪入獄的藩王一個接一個，這讓北邊的朱棣膽戰心驚。不得已，朱棣隻得起兵造反。