忽必烈雄心勃勃，南征北戰，想將全世界都踩於腳下。公元1274年，忽必烈率兵想要征服日本，但因在海上遇到了強台風，無功而返。回到中國後，不甘心失敗的忽必烈於公元1281年，第二次東征日本，沒想到這次依然遭遇台風，無法登陸，忽必烈隻得再次返回。如此，日本又逃過一劫。
後來，日本民間流傳開來這樣一個故事，說在元朝時期，蒙古入侵者的船隻在“神風”的阻撓下，才沒有進入日本。所以日本對神風頂禮膜拜，數百年間，他們一直認為是“神風”救了他們。
但是在英國《新科學家》周刊的一項考古文章中，科學家們卻提出，當日阻攔忽必烈的並非是什麽“神風”，而是元朝拙劣的造船工藝和設計，令元朝船隊在海上行駛時，葬身大海。
忽必烈第一次東征日本時，他命風州經略使忻都、高麗軍民總管洪茶立，以900艘戰船，1.5萬名士兵，遠征日本。一開始，元軍勢如破竹，很快占領了對馬、壹岐兩島，繼而侵入肥前鬆浦郡。日軍節節敗退，眼看就要守不住陣地了，但是當日軍退到大宰府附近時，元軍的軍艦卻在一次夜間的暴風雨中被海浪打翻了兩百餘隻。
按說軍艦應當是由最堅固的材料製成的，暴風雨應當不會對其造成什麽影響。但當台風來臨，暴雨傾盆的時候，元軍將艦隊停泊在博多灣口，船隻在風雨中飄搖撞擊，無法保持平衡，而相互撞擊的力度，使得許多船隻破損，進而導致了沉沒。
那次暴風雨使得元軍死亡兵卒達1.35萬人。兵力大損的元軍不得不退回本土，日本這才逃過一劫。日本將那次戰役稱為“文水之役”。第二次東征，依然是相同的原因，元軍在最後關頭功虧一簣。
看似是上天幫助日本，但從後來對打撈上來的蒙古戰艦的殘骸研究中可以發現，這些戰艦做工粗糙，質量十分低劣。很多戰艦上的鉚釘過於密集，這就說明這些材料是反複利用過的，需要加固才不至於碎裂。