見任官作惡於外，鄉紳（鄉官和紳衿）則作惡於鄉裏。趙翼曾說：
前明一代風氣，不特地方有司私派橫征，民不堪命。而縉紳居鄉者亦多倚勢恃強，視細民為魚肉，上下相護，民無所控訴也。1
在農業社會的家族集團之下，鄉紳的身份不但能蔭及子孫，並且榮及祖考，一人及第，舉族登天。其所以敢於作惡，第一因為他們是統治階級的中堅分子，有法律上的特殊性，而且有多方麵的保障。第二因為鄉官多半是顯宦，他的政治地位必然高於地方守令，舉、貢、生員則為將來之顯宦，地方官也不敢或不願得罪。謝肇淛論吏治與巨室說：
今之仕者，寧得罪於朝廷，無得罪於官長；寧得罪於小民，無得罪於巨室。得罪朝廷者，竟冒批鱗之名；得罪於小民者，可施彌縫之術。惟官長、巨室，朝忤旨而夕報罷矣。欲吏治之善，安可得哉！2
趙南星也說：
夫吏於士者，不過守令。而鄉官之中多大於守令者，是以鄉官往往淩虐平民，肆行吞噬，有司稍稍禁戢，則明辱暗害，無所不至。3
第三明人重年誼和鄉誼，科舉的同榜構成師生和同年的政治關係，同一鄉裏則又構成同鄉關係。這兩種關係在政治上的表現，是黨爭；在地方的反映，是利用在朝的座主、同年、同鄉來控製地方守令，使其顧惜前途，不敢加以鈐製。尤其是父兄或子弟在朝的鄉紳，更是勢焰熏赫，奴使守令，成為地方政府的太上政權。
鄉紳作惡於鄉裏，表現在很多方麵。第一是包攬詞訟，囑托官府。舉例說：
永樂二十年（1422）八月壬寅，皇太子謂吏部、刑部、都察院臣曰：比年各處閑吏群聚於鄉，或起滅詞訟，擾攬官府，虐害平民，為患不少。4
陶奭齡記：
今寒士登第……謁選之官……及其罷官歸休，則恣橫於鄉黨，居間請托，估計占奪，無所不至，安得國有廉吏，鄉有端人？5