流寇的組成分子是：“一亂民，一驛卒，一饑黎，一難氓”1，這是崇禎七年（1634）三月己醜南京右都禦史唐世濟疏中所說的。以陝西發難地而論，則“延綏以北為逃兵，為邊盜，延綏以南為土寇，為饑民”2。邊盜土寇可以歸入亂民一類；加上逃兵，約略地可分五類。
關於亂民之起，《明史·楊鶴傳》說：“關中頻歲祲，有司不恤下，白水王二者鳩眾墨其麵，闖入澄城，殺知縣張耀采，由是府穀王嘉允、漢南王大梁、階州周大旺群賊蜂起，三邊饑軍應之，流氛之始也。”則亦是因饑舉事。
關於驛卒的加入，《明史·流寇傳》說：“以給事中劉懋議裁驛站，山陝遊民仰驛糈者無所得食，俱從賊，賊轉盛。”
《綏寇紀略》卷一引禦史薑思睿疏也說：“各遞貧民千百為群依輦輿以續命者，饑餓待死，散為盜。”
據《明史·五行誌》三：“崇禎元年（1628）夏旱，畿輔赤地千裏。陝西饑，延鞏民相聚為盜。二年山西、陝西饑，五年淮、揚諸府饑，流殍載道，六年陝西、山西大饑，淮、揚洊饑，七年京師饑，太原大饑，人相食，九年南陽大饑，有母烹其女者，江西亦饑，十年浙江大饑，父子、兄弟、夫妻相食，十二年兩畿、山東、山西、陝西、江西饑，河南大饑，人相食。十三年北畿山東、河南、陝西、山西、浙江、三吳皆饑，自淮而北至畿南，樹皮食盡，發瘞胔以食。十四年南畿饑，山東洊饑，德州鬥米千錢，父子相食，行人斷絕，大盜滋矣。”在十四年中，災荒迭起，河北更是厲害，內中山西、陝西、河南被災情形最嚴重，次數也最多，由此可以知道流寇發難於秦晉，和流寇以秦晉人為中心的原因。
關於逃兵之加入，《明史·李自成傳》記：“京師戒嚴，山西巡撫耿如杞勤王兵嘩而西，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥勤王兵亦潰與群盜合。”