1908年3月23日，胡蝶出生在上海某弄堂，她的家庭是個標準的小康之家，稀鬆平常，談不上鍾鳴鼎食欣欣向榮，卻也不愁飽暖充滿歡樂。
父親胡少貢為人寬厚，性情開朗，從不與人爭端計較。母親雖無多少文化，卻賢良淑德，總教她做人不要急，遇事不要爭。這樣的家庭氛圍，促使胡蝶養成一種平易謙和的心性。
胡蝶曾在《回憶錄》中提到母親，“她常教育我：‘你要別人待你好，首先你要待人好。’她沒有能說出長篇的大道理，但是這句含有哲理、樸實無華的話使我一生受用。當我步入影壇，她又告誡我：‘凡事不要爭先，要退後一步，勤勤懇懇地做好自己的本分工作。’”
或許我們年少時不會懂得，兒時受到的熏陶和形成的性情，會影響我們的一生。
19世紀末20世紀初，一種名叫電影的新奇玩意兒出現在中國，一些中國電影的先驅者開始對製作民族電影產生了濃厚的興趣和欲望。素有“東方巴黎”之稱的上海，以其得天獨厚的地理、經濟條件拔得頭籌，成為中國電影業的商業中心。
16歲的胡蝶，對電影萌生了興趣。雖然父母希望她上學讀書，做個普通女孩。但胡蝶有自己的夢想。她鼓起勇氣報考了中國第一所電影演員訓練學校——上海中華電影學校，從二千多名參考者中脫穎而出，順利成為該校第一期也是唯一一期學生，係統地學習影劇概論、電影行政、導演、舞蹈、唱歌等十多門課程，還掌握了騎馬、射箭、開車等明星必備技能，在眾多課程當中，胡蝶尤其喜歡上表演課，並為此投入全部熱情。
第二年，她就接到徐欣夫導演的邀請，與當時已經很有名氣的張織雲、王元龍一同參演了電影《戰功》的拍攝。自此，胡蝶正式開啟了她將近半個世紀的演藝生涯。