要明白明代特務政治為什麽特別發達，這得先從明代政治的極端中央集權化說起。
在中國曆史上，明代是實行中央集權最徹底的一個朝代了。別的方麵姑且不論，單就官製這點來看，廢除宰相製度，便是極明顯的例子。
宰相的職務，在明代以前的每個專製王朝時代，都是統率百官，綜理機務，職權是相當大的。在一定的限度以內，他還可以稍稍牽製帝王們的獨斷獨行，使極端專製獨裁的政治得到一點調劑，稍稍削減皇帝的一點權柄，雖然這削減少得可憐。
但到了明代，連這點少得可憐的權柄都不願削減了。明代第一個皇帝朱元璋獲得元王朝政權以後，起先也曾依照元朝舊製，設立中書省，有丞相等官。但不久以後，他就感到宰相權柄太重，不大放心，便在洪武十三年以丞相胡惟庸造反為借口，就“罷丞相不設，析中書省之政歸六部，以尚書任天下事，侍郎貳之”(1)。這樣一來，宰相的職權便分散在六部，而由皇帝來總其成。所以，明代的中央集權不僅是集權於中央政府，而且是集權於皇帝一人，是十足道地的獨夫政治，一切政務全取決於這個獨夫，這集權是“集”得再徹底也沒有了。
至於朱高熾以後的“內閣”，其職權表麵看來好像和前代宰相有相同之處，以致後人稱為“無宰相之名，有宰相之實”，但實際上卻並不如此，黃宗羲說得好：
或謂後世之入閣辦事，無宰相之名，有宰相之實也。曰：不然。入閣辦事者，職在批答，猶開府之書記也。其事既輕，而批答之意，又必自內授之，而後擬之，可謂有其實乎？(2)
既然沒有宰相，全國所有的政務都集中在皇帝一人身上，無論這個皇帝是怎樣地敏捷果斷、精力過人，要想完全照顧到，還是絕不可能的。於是，他就不得不找一些親信心腹來幫忙處理。但是朝廷大臣既不被信任，他要找親信心腹，就隻有在自己生活圈子裏去找。而宦官正是一天到晚跟在他身邊，和他生活在一起的人。這樣，當然就非常容易地寄以心腹之任，叫這些宦官幫忙了。這一幫忙，政權便自然而然地落在宦官手中。這些宦官便是明代所稱的“司禮太監”，他們才真是“無宰相之名，有宰相之實”的。黃宗羲曾慨歎地說過：