楚國盤踞在長江上遊一帶，一直想向北方發展，入主中原。不過由於強悍的晉國存在，即使楚國稱霸中原一時，也很難有進一步發展。
公元前585年，一則令楚國上下不安的消息從東南傳來：長江下遊的吳國國君壽夢稱王。
這消息對楚國來說如同晴天霹靂。當時正式稱王的隻有周天子與楚王，周天子隻是掛名的王，沒人把他當回事；楚國的王雖是自己封的，但是實力超群，是個名副其實的王。
萬萬沒想到原本隻有兩個王的天下，竟然來了第三者，楚國身旁的小國吳國，竟然也敢稱王！
吳國位於現在的太湖流域，屬於東夷的一支，首都是梅裏（今無錫市），這個位置對於中原諸侯甚至楚國來說，是遠在天邊，連鬼都不願去的地方。
吳國那裏的人，還有讓中原人驚愕的兩大習俗。
第一個習俗是剪頭發。這個在現代人看起來很常見的事，而在古人看來是大逆不道。
中國古人的觀念裏，身體發膚，受之父母，不敢毀傷，所以古時候人們都是束發，不剪頭發。但是吳國那裏的人，都喜歡剪頭發。其實剪頭發是講衛生的表現，去過太湖的人都知道，那裏夏天很熱，留那麽長頭發不剪，白天頭上又流那麽多汗，不生虱子才怪。
第二個習俗是文身。
剪頭發好理解，畢竟是為了衛生，但是文身就不能理解了。用現在的話來說，吳國人都喜歡大花臂。他們若光著膀子，身上都是盤著幾條龍的。
讓中原人難以理解的這兩大習俗，有一個專有名詞，叫“斷發文身”。
吳國雖然地處偏僻，但是它所處位置是太湖流域，現在叫蘇南。
曆史上的蘇南，一直是中國的富庶之地，風調雨順，種什麽產什麽，而且這裏的人有一個特點，不愛張揚，就是你看不出來他有錢。一位穿著睡衣、腳踩拖鞋、在路邊攤吃小籠包的大媽，沒準她身家就過千萬。