在中國漫長的曆史長河中，“外戚”是一個特殊的群體。
“外戚”也叫“外家”“戚畹”，專指古代帝王的母族、妻族。這些人活躍在曆史舞台，往往是與“幹政”聯係在一起的，他們通常利用皇帝年幼把持朝政大權，一些外戚不但幹政擅權，有的甚至改朝篡位，比較典型的有西漢末年的王莽、隋朝的楊堅。
據《漢書·外戚傳》：“夫女寵之興，由至微而體尊，窮富貴而不以功，此固道家所畏，禍福之宗也。序自漢興，終於孝平，外戚後庭色寵著聞二十有餘人。然其保位，全家者，唯文、景、武帝太後及邛成後四人而已……其餘大者夷滅，小者放流，烏噱！鑒茲行事，亦已備矣。”
由此可見，外戚幹政不是什麽好事。
01 朱元璋不給外戚封官
外戚幹政這種現象不獨漢朝有，之後的唐朝、宋朝都出現過，令皇帝頭痛不已。那些幹政的外戚多半是壞蛋，好事不做，專幹壞事，仿佛天生就是為了禍國殃民的。
鑒於曆史教訓，所以明太祖朱元璋立國後，就開始製定相關製度，從源頭上防止外戚幹政現象的出現。
據《明史·列傳第一百八十八·外戚》：“明太祖立國，家法嚴，史臣稱後妃居宮中，不預一發之政，外戚循理謹度，無敢恃寵以病民，漢、唐以來所不及。”
外戚“循理謹度，無敢恃寵以病民”，固然與製度約束有關，但與皇後的賢明也不無關係，比如高、文二後，她們都自覺地“抑遠外氏”。
尤其是朱元璋原配孝慈高皇後（也就是馬秀英），在朱元璋打天下期間就給了他不少有價值的建議，並且都得到他的采納，對他奪取江山有重大貢獻。朱元璋為了報答她，不惜破壞自己製定的製度，要給她的親戚族人封官加賞，都被其斷然拒絕：“國家爵祿，宜與賢士大夫共之，不當私妾家。”