晉湣帝司馬鄴出城投降後被匈奴人帶到平陽，受盡淩辱。劉聰出去打獵時，讓司馬鄴手持畫戟擔任先導人員；劉聰和群臣喝酒的時候，讓司馬鄴斟酒、勸酒，刷洗酒杯；劉聰起身要去廁所的時候，讓司馬鄴打著傘蓋。太子劉粲一再勸說劉聰殺死司馬鄴，防止有人利用司馬鄴生事。建武元年（317）十二月二十日，晉湣帝司馬鄴在平陽遇害，年僅十八歲。
建武二年（318）三月七日，晉湣帝遇害的消息傳到建康，晉王司馬睿痛哭流涕，他穿上白色喪服，住到簡陋的屋棚裏，為湣帝哀悼。
三月十日，司馬睿不再推辭，登基為帝，史稱晉元帝。他穿上龍袍，端坐龍床，接受文武百官叩拜，一抬手，道：“諸位愛卿平身。”然後看著中書監王導說：“王愛卿請上來坐到朕身邊來。”
王導一聽，連連擺手：“這可使不得！”
司馬睿堅持，一而再再而三地請，甚至要起身來拉王導，嚇得王導“撲通”一聲跪倒，說道：“如果太陽降格，和地上萬物等同，人民還怎麽仰頭接受陽光的照耀？”司馬睿看王導的態度十分懇切，終於不再堅持。
關於以王導、王敦為代表的琅琊王氏和司馬睿的關係，之前略略講過，但在這裏還是有必要再做一個介紹。
王導，字茂弘，是西晉太保王祥異母弟王覽的孫子，琅琊（今山東臨沂市）人，從小就有度量和膽識，他和當時的琅琊王司馬睿感情非常好，算得上是司馬睿的知心朋友，經常替他出謀劃策。王導看到中原大亂，就勸說司馬睿從下邳轉移到了建康，還勸說堂兄王敦與他一起輔助司馬睿，並想辦法說服了原東吳的世家大族，使他們共保琅琊王，這才使司馬睿在江南開創了基業。從此司馬睿和王導關係更為親近，司馬睿把王導看作自己的蕭何。