在上冊的第七節中我們也講過，商代的時候，在今天河北省北部、內蒙古東部地區，生活著一支被稱為“東胡”的少數民族。當時東胡很強大，連匈奴人都要每年向他們進貢。
到了秦漢時期，匈奴冒頓單於自立，逐漸強大，他帶兵攻擊東胡，東胡被打得分裂成大大小小好些部族。退居鮮卑山（鮮卑山先不可考，大概在今大興安嶺北部）的一支被稱為鮮卑，鮮卑又分化出慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、禿發、吐穀渾各部。
鮮卑部的莫護跋，在曹魏初年率領部落人民進入遼西生活。後莫護跋跟隨司馬懿討伐反叛的公孫淵，立了功，被封為率義王，王庭設在了棘城（今遼寧錦州市義縣西）。莫護跋發現古燕、代之地（今河北西北部和山西東北部）的人們大都喜歡戴一種叫步搖冠的帽子，很喜歡，於是就把頭發盤起戴上了帽子，部落的人後來就用“步搖”稱呼他。鮮卑發音和中原人不同，叫來叫去，“步搖”就叫成了“慕容”，“慕容”也成了他們的姓氏。關於這個姓氏，還有一種說法：他們仰慕天地二儀之德，承繼日月星三光之容，所以就以“慕容”為姓氏。
莫護跋的兒子叫慕容木延，木延有子叫慕容涉歸，因協助中原軍隊有戰功，被授予鮮卑大單於的封號，他把部落遷移到遼東郡北（今遼寧遼陽市）。隨著內遷，慕容鮮卑逐漸漢化。
慕容涉歸有三個兒子，分別叫吐穀渾、慕容廆（wěi）和慕容運。
慕容廆出生於西晉泰始五年（269），生的身材魁偉，身高八尺（約一米九），相貌英俊，氣度非凡。他年少時曾去拜訪當時是安北將軍的西晉名士張華，經過交談後，張華對他稱讚不已，還把自己的頭巾贈送給慕容廆，兩個人結成了好朋友。
慕容涉歸去世後，因為長子吐穀渾(1)是庶出，慕容廆成了理所當然的繼承人，但不久慕容廆的叔叔慕容耐篡位，準備斬草除根，除掉慕容廆，慕容廆機智地逃掉了。慕容耐不得人心，後來族人群起攻之，殺死了他，又把慕容廆接回來繼位。