像任何一個有正常需求的帝王一樣，晉武帝司馬炎也非常喜歡美女，搜羅治下美女是他的重要生活內容之一。泰始九年（273）秋，司馬炎頒布詔書，準備挑選公卿及公卿以下官員的女兒，充實後宮。把女兒送到皇宮，有些官員是不想的，因為後宮佳麗太多，有些美女終其一生也難以得到皇帝臨幸，最後隻能落得個孤苦淒涼的結局，於是這些官員就把自己的女兒藏了起來。司馬炎也考慮到了這一點，於是他又下令，膽敢隱藏不參加遴選的，治不敬之罪，格殺勿論，而且挑選工作結束之前，全國禁止婚嫁。司馬炎派宦官專門乘坐使者的車輛，快馬加鞭到各州郡網羅美女，然後再集中送到京城，等候下一場挑選。
司馬炎讓皇後楊豔替自己去選人，楊豔出於女人的自保和嫉妒，隻選了那些身材修長、皮膚雪白的美女入宮，長得好看的則全都淘汰——看來司馬炎看美女第一眼是看臉的啊。
大臣卞藩的女兒長得很漂亮，司馬炎看上了。他用扇子遮住臉，偷偷對楊豔說：“聽說卞藩的女兒很漂亮，你要把她留下來。”楊豔卻回答說：“卞家女兒三代都當的是皇後（曹操妻，曹髦妻、曹奐妻），不能委屈這個姑娘，讓她當妃嬪。”司馬炎一聽就來氣了，皇後你什麽意思？幹脆回宮歇著吧。他開始親自上陣挑選，所有中他意的美女，都要用紅色的絲絹在手臂上紮一個結，作為記號。
晉朝後宮除皇後外的級別是這樣的：“貴嬪”為一級，“夫人”為二級，“貴人”為三級，這三位統稱“三夫人”，位比前朝的三公。“淑妃”為四級，“淑媛”為五級，“淑儀”為六級，“修華”為七級，“修容”為八級，“修儀”為九級，“婕妤（yú）”為十級，“容華”為十一級，“充華”為十二級，以上統稱“九嬪”，位比九卿。十三級“美人”、十四級“才人”、十五級“中才人”則位比千石官員。