江州是居荊州、揚州之間的軍事要衝，地理位置非常重要，於是成為王家和庾家激烈爭奪的地方。之前庾亮占據著江州，庾亮去世後，王導的侄子王允之出任江州刺史，這讓時任豫州刺史的庾亮的弟弟庾懌很不爽。
鹹康八年（342）正月，庾懌派人給王允之送了一壺美酒佳釀，王允之疑心有詐，就倒給了狗喝，狗喝了後當即躺在地上痛苦打滾，不一會兒就沒了氣息。王允之既驚又怒，立即將此事秘密奏報成帝司馬衍，司馬衍歎息道：“當年大舅已經大亂天下，難道小舅又要再亂一次嗎？”這話傳到庾懌耳朵裏，他驚恐不安，一個月後飲下毒酒自盡，年五十歲。
五月，二十二歲的司馬衍感覺身體不適，臥床修養。中書監庾冰對外甥司馬衍的病情非常掛心，因為司馬衍的兩個兒子司馬丕和司馬奕，一個才兩歲，另一個僅一歲，都在繈褓中。庾冰擔心一旦司馬衍去世，他的兒子繼位，朝中形勢就可能起變化，因為自己跟司馬衍的血親關係相對疏遠一些，到時候就會有新的勢力崛起，對庾家不利。他極力遊說司馬衍，說國家麵臨強敵，需要年紀大的皇帝來繼承王位、主持大局，這樣才能應付時局，言外之意就是讓司馬衍把皇位傳給弟弟司馬嶽。司馬衍聽了感覺庾冰說得有道理，於是立下遺詔，說在百年之後，讓位居司徒的琅琊王司馬嶽繼承帝位。司馬嶽，字世同，本年二十一歲，是司馬衍的親弟弟，其母為庾文君，他也算是庾冰的親外甥。
中書令何充以直言著稱，他建言道：“君王的位置由父親傳給兒子，這是古往今來的製度，一旦改變了，很少能不出現禍亂，就因為這樣，周武王姬發才不把帝位傳給弟弟周公（姬旦）。如果琅琊王登基，皇上的親生兒子該怎麽辦？”庾冰聽後，不以為然。