鹹寧四年（278）正月，從西北戰場傳來了壞消息，涼州刺史楊欣大敗，陣亡，成了第三個陣亡的涼州刺史（另兩個是胡烈、牽弘）。鹹寧五年（279）正月，又傳來了禿發樹機能攻陷涼州的消息，朝野震驚。
司馬炎親自主持金鑾殿朝會，討論西北戰事。麵對這場已經打了八年多的戰爭，司馬炎歎息道：“哪位將軍能為我**平這個逆賊呢？！”
站在階下的朝臣麵麵相覷，不敢搭腔，殿內一片寂靜。這時候，隻聽一個聲音高喊：“陛下就把禿發這幫賊寇交給我收拾吧！”大家循著聲音一看，原來是司馬督（六品軍事官）馬隆。
馬隆（生卒年不詳），字孝興，兗州東平人，少年時就表現得有勇有謀。曹魏時，兗州刺史令狐愚(1)因罪被暴屍，沒有人敢為他收葬，馬隆自稱是令狐愚的門客，出錢偷偷埋葬了他，並在墓地種植鬆柏，守喪整整三年，全州的人都把這件事作為美談。西晉建立後，因為東吳未滅，司馬炎號召在全境選拔猛士充實部隊，兗州推薦了馬隆。因在部隊表現優異，馬隆逐漸升遷至司馬督。
這次司馬炎要征召可以平定禿發樹機能的勇將，馬隆主動請纓。隻聽他接著說道：“陛下如果能用微臣，微臣必不負所望，**平賊寇！”
司馬炎聞聽大喜，但一看是馬隆，職務不高，心裏也犯嘀咕，便問：“現在正是用人之際，隻要能**平反賊，我怎麽會不任用你呢？隻是不知道你有什麽謀略，能這般有底氣？說來聽聽。”
馬隆知道皇帝不相信自己，便說：“微臣請求陛下讓我自主招募勇士三千人，不管他們的出身，不管他們家鄉是哪裏。經過訓練後，我率領他們擊鼓西進，憑借陛下的聲威恩德，消滅賊寇指日可待。”
司馬炎大喜過望，當即任命馬隆為討虜護軍，兼武威郡太守。