十幾年前，匈奴鐵弗部落的酋長劉衛辰帶兵騷擾北魏，結果事情鬧大了，北魏拓跋珪親自帶兵消滅了劉衛辰的部落，劉衛辰被自己的部下殺死，拓跋珪也下令把劉衛辰部落中的五千多人全部殺死，屍體扔進黃河。劉衛辰的幾個兒子僥幸得逃，他的幼子劉勃勃被叱幹部落救走，後叱幹部落把他送給了後秦高平公沒弈幹。後來，沒弈幹把女兒嫁給了他。
劉勃勃身材魁梧，虎背熊腰，身高八尺五寸，腰帶十圍，長得一表人才，聰明機警，富有韜略。有一次姚興見到了他，一下子就被他的外貌給驚住了，認為他是個奇才。姚興和劉勃勃討論天下大事，劉勃勃無不對答如流，姚興對他非常器重，任命他為驍騎將軍、奉車都尉，讓他參與軍國大事。
姚興的弟弟濟南公姚邕勸姚興道：“劉勃勃生性殘暴，要嚴密防範，讓他遠離朝政。”姚興說道：“劉勃勃有濟世救民的才能，人才難得，我也正在用人之際，我還準備利用他平定天下呢，你就不要做無謂的猜忌了。”
姚興準備任用劉勃勃為安遠將軍，讓他和沒弈幹一起鎮守高平，還準備把三城、朔方的夷族部落和他部落中的三萬戶全部交給劉勃勃統領，讓他抵禦北魏。姚邕拚命勸阻，堅決反對這項任命。姚興看他態度這麽堅決，也有點犯猶豫了，他問姚邕道：“你怎麽這麽了解劉勃勃呢？”姚邕回答道：“劉勃勃對上級非常傲慢，對部眾非常殘忍，翻臉無情，如果對他過分恩遇，恐怕禍患就在眼前。”姚興聽姚邕說得在理，就中止了這項任命，但劉勃勃的才能又讓他心動，於是不久，又任命劉勃勃為安北將軍、五原公、持節，把三交地區五個部落共兩萬戶鮮卑人交給他統領，命他鎮守朔方。
義熙三年（407）五月，拓跋珪把五年前在柴壁之戰中俘虜的後秦將軍唐小方送還給後秦，姚興也投桃報李，把扣留的北魏使節賀狄幹送還，並附送了駿馬一千匹，請求拓跋珪把被俘虜的另一名將軍狄伯支贖回，拓跋珪痛快地答應了。