元康七年（297）七月，朝廷任命王戎為司徒。王戎是竹林七賢之一，和當時的尚書令王衍（王戎的堂弟）、河南尹（相當於洛陽市市長）樂廣一樣，都是一時之名士。魏晉時期多得是這樣的名士，他們都是清談的行家裏手。
既然講到這裏，就順便講一講清談。
清談出自鄉裏清議，在東漢後期出現。漢朝選官實行察舉製，很注重一個人在鄉裏的名聲，因此當時士大夫階層出現了品評人物的風潮，名士們對一個人的評價能影響他的仕途。比如南陽人許劭在汝南主持月旦評，每月對人物重新進行一次評價。這個人名氣很大，連曹操都慕名而來，備了厚禮，請求他為自己評價一下。許劭剛開始不肯，後來被曹操脅迫，才說出了一句著名的評語：“君治世之能臣，亂世之奸雄。”
他們也批評時政。漢桓帝和漢靈帝的時候，宦官當權，朝政黑暗，士大夫對宦官們提出了強烈的批評和質疑，這招來了宦官們的瘋狂報複。桓帝延熹九年（166）和靈帝建寧二年（169）的兩次黨錮之禍，當時名士及他們的學生被逮捕殺害的有九百多人，他們的親朋故舊紛紛到邊塞避禍，有的住土穴，有的躲樹洞，一時間腥風血雨。但事有例外，一個叫郭泰的大名士就被宦官放過了。
郭泰（128—169），字林宗，太原郡介休縣（今山西介休市）人，相貌魁偉，博覽群書，擅長演講，一講起來就口若懸河，滔滔不絕，因為這項技能名震洛陽。但他演講時從不具體評議朝中人物，隻是抽象地探討人倫鑒識的理論，因而宦官找不到殺害他的借口。經受殘酷打壓後，郭泰的這種風格得到士人的追捧，他們不再評論時事政治，而是由政治方麵轉到人物方麵，當然這些人物也不是當權派，而是古人或者鄉裏的人物。評古不論今，這樣就可以自由發揮，不再怕受到打擊陷害了。正是因此，史學大師陳寅恪認為，清談之風始自郭泰。