建武元年（304）的時候，一個牛人登場，他叫石勒。
石勒，最開始名勹（bāo）背，字世龍，晉泰始十年（274）出生，是上黨郡武鄉縣（今山西武鄉縣）的羯族人。羯族人長的深目、高鼻、多須，是匈奴別部羌渠的後裔，因他們分散居於上黨、武鄉、羯室一帶，所以被稱為羯族。石勒的祖父耶奕於、父親周曷朱（又名乞翼加）都擔任過部落的小頭目。
石勒十四歲時，跟隨鄉裏人到都城洛陽販賣貨物，這是他第一次來這麽大的城市。目睹了洛陽的繁華，再跟自己家鄉一比較，他深感失落。要走出洛陽東門的時候，他靠著城牆大聲長嘯，這陣嘯聲被當時的尚書左仆射王衍聽到，他循著嘯聲望去，見石勒相貌奇異，又聽嘯聲中氣很足，就回頭對左右說道：“剛才那個胡人小子，我從他的嘯聲裏聽到了不祥的音調，恐怕他日後會成為我朝的大患！”王衍派人馬去逮捕石勒，但這時候石勒已經快速離開了。
石勒成年後體魄健壯，膽識過人，雄渾威武，精於騎馬射箭。他父親周曷朱脾氣暴躁，為人凶狠，在部落裏並不得人心。他經常讓石勒替他管理一些事物，石勒處理得非常妥當，倒是慢慢得到了族人的擁護愛戴。石勒生活的武鄉縣北原山（太行山中部向西延伸的山脈）中有草木長成了騎兵的形狀，他家庭院裏種植的人參枝繁葉茂，長成了人形，當地很多人都說：“石勒相貌奇異，誌向遠大，氣度恢宏，他的未來不可限量。”
太原郡鄔縣（今山西介休市東北）郭敬、甯驅等人對這種說法深信不疑，開始資助石勒生活費，以圖日後能沾個光。石勒非常感激，他自己有一把力氣，就拚命地為他們耕種田地。勞動中他經常聽到金戈鐵馬的聲音，石勒感到很奇怪，就回家問母親，母親卻不以為然，說他是勞作中出現了耳鳴，沒有什麽可大驚小怪的。