司馬顒聽說公師潘等起兵為司馬穎打抱不平，怕公師潘的這把星星之火引發燎原之勢，內心很是焦慮。為了安撫公師潘等河北人士，永興二年（305）八月二十三日，司馬顒奏請惠帝任命司馬穎為鎮東大將軍、都督河北諸軍事，配給一千士兵，又任盧誌為魏郡太守，跟隨司馬穎鎮守鄴城，另派建武將軍呂朗到洛陽駐守。
司馬顒又請惠帝發布詔令，命東海王司馬越等各位王爺回到自己的封國，司馬越等人不予理睬。正在這時，豫州刺史劉喬那封關於抵抗司馬越的奏章送到，司馬顒感覺有了幫手，立即有了底氣。十月十八日，惠帝下詔：“劉輿逼迫範陽王司馬虓犯上作亂。現命鎮南大將軍劉弘、平南將軍彭城王司馬釋、征東大將軍劉準各率部隊，與劉喬並肩作戰。命張方為大都督，率領十萬精兵，與呂朗在許昌會師，消滅劉輿兄弟。”從這份詔書中可以看出，司馬顒還是想爭取司馬虓的。十月十九日，司馬顒命司馬穎率樓褒等人、石超率王闡等人共同防守黃河大橋，作為劉喬的援軍。為了激勵劉喬，司馬顒提拔他為鎮東將軍，假節。
鎮南大將軍劉弘同時寫信給劉喬和司馬越，希望他們能化幹戈為玉帛，共同輔助皇室，但二人均不接受。劉弘又給惠帝上書說：“近年來戰亂頻繁，親王、大臣互相猜忌的事情不斷上演，今天還是忠臣良將，明天就成了叛臣賊子。有史以來，骨肉相殘之慘烈從未像今天這樣，我感到非常難過！我建議陛下頒布詔書，從中調停，讓司馬越等人消除彼此間的猜忌，各安其位。從今以後，凡擅自動用兵馬的，全國共討之。”但掌實權的司馬顒認為依靠劉喬的力量就可以消滅司馬越，沒有接受劉弘的建議。
劉喬乘虛而入，帶兵襲擊許昌（司馬虓總部），將其一舉攻克。司馬劉琨帶兵來救，但到時城池已經陷落，他隻得和兄長劉輿以及範陽王司馬虓一起逃往河北。但劉琨的父母被劉喬抓住了。劉弘知道司馬顒主要的依靠是張方，張方天性殘忍，不得人心，司馬顒注定會失敗，於是就派參軍劉盤為都護，表示願意接受司馬越的調度。