懷帝司馬熾比較有主心骨，登基不久就開始親自處理政務，對朝廷上下的事情也格外留心。把持朝政的太傅東海王司馬越對此極不高興，堅決要求出鎮地方，司馬熾要留也留不住，隻好批準。於是司馬越離開了首都洛陽，坐鎮許昌。
永嘉二年（308）二月十六日，司馬越派人殺死了做過皇太弟、對自己有威脅的清河王司馬覃。司馬覃死時，年僅十四歲。三月，司馬越從許昌搬到鄄城（今山東鄄城縣）。八月初，鄄城城牆突然崩塌了幾十丈，司馬越請人占卜，得出的結果是鄄城氣運不詳，於是他把大營遷到濮陽，沒多久又從濮陽遷到了滎陽。
永嘉三年（309）三月十八日，在外飄**了兩年的司馬越突然從滎陽返回洛陽。中書監王敦對親信說：“太傅獨霸朝綱，他任用官員時往往還上書皇帝，不過是走走過場罷了。但尚書仍然死扣規章製度，對他有諸多限製，太傅肯定很不高興，他這次回京，一定會處理掉絆腳石。”
司馬熾還是皇太弟的時候，與中庶子繆播就非常親近，等繼位後，更是任命繆播為中書監，任繆播的弟弟繆胤為太仆卿（主管出行的官），把他們兄弟當作自己的心腹。司馬熾的舅舅散騎常侍王延、尚書何綏（開國重臣何曾的孫子）、太史令高堂衝等人也會一起參與朝廷的重大事務，被視為懷帝的班底。
司馬越懷疑他們在暗中謀劃對付自己，手下劉輿等也勸說他趕緊把繆播等人解決掉，以絕後患。於是司馬越誣陷繆播等人意圖不軌，圖謀叛亂，在永嘉三年（309）三月二十六日這一天，派平東將軍王秉率領三千士兵衝入皇宮。這時候繆播等人正在和司馬熾議事，王秉不由分說，當著司馬熾的麵帶走了王延、繆播等十餘人，將他們交付廷尉象征性地審訊後，全部殺害了。