野蠻人這個詞，英文中寫作Barbarin，這個英文單詞最早來源於希臘文中的“β?ρβαρο?”（barbaros），以及此後拉丁語中的“barbarus”。
當年的希臘人，定義自己周邊民族，跟古代中國人沒有什麽區別，一般都是簡單地分成文明人和野蠻人，這是一種自然而然的叫法。正因為有了野蠻人的刀耕火種，茹毛飲血，才反襯了主體民族的文明與道德程度，也更加加強了主體民族的凝聚力與自豪感。
我們先看一眼公元前4世紀時期的希臘半島，以及愛琴海區域的希臘諸城邦。
最早進入文明時代的古希臘地區的城邦，基本上集中在了愛琴海沿岸平原。這樣的平原依然貧瘠，而且地中海氣候的存在，也不足以養活更多人口，但相比平原背後的那些連綿的崇山峻嶺，這些沿岸平原已經算是大自然的饋贈了。我們在上一章中曾經分析過古羅馬的誕生條件，愛琴海周邊也是類似的，甚至是雷同的。論地形地貌、氣候條件、海洋水文，愛琴海是妥妥的一個縮小版的地中海。愛琴海沿岸實際相當於羅馬帝國巔峰時期，沿著地中海沿岸所構建的版圖。所不同的是，古羅馬曾經長時間保持統一，而古希臘始終沒有統一，一直是分散式的城邦狀態。
對於愛琴海沿岸核心區之外的周邊區域，那些地形更為崎嶇的山地地區，那些更加人跡罕至的荒原地區，希臘人往往稱之為處於遊牧狀態的野蠻人的區域。希臘人口中的野蠻人，在古希臘的北方，有幾個名氣極大的野蠻人群體，比如西北方向的伊庇魯斯人（Epirus），更加深入西北的伊利裏亞人（Illyria），東北方向上的色雷斯人（Thrace）。伊庇魯斯所處的區域，是整個希臘最為多山的一個地區，當地人驍勇善戰，在希臘教科書中的曆朝曆代出鏡率甚高；伊利裏亞則是西北靠亞德裏亞海的一塊區域，當地野蠻人主要出沒於海邊的迪納拉山脈，我們前文所提到的愷撒最早發跡的古羅馬伊利裏亞行省，就是因伊利裏亞而得名；色雷斯人的名氣則就更大了，古羅馬奴隸起義的帶頭人斯巴達克，就是出身於色雷斯。我們前文所提到的羅馬帝國所征服的達契亞人，其實就是色雷斯人的北支。