所謂“燭影斧聲”，是指趙匡胤和弟弟趙光義之間發生的一次激烈爭吵。那時趙匡胤病重，覺得自己時候不多了，就把趙光義叫來商量事情，有人遠遠地看見燭光下趙光義時而離席，好像在躲避什麽，然後就聽見趙匡胤用柱斧戳地的聲音，同時還聽見趙匡胤大聲說：“好為之！”
爭吵過後，一代雄主趙匡胤就暴卒了，其弟趙光義繼位。
關於這次兄弟倆的爭吵，一直以來都有兩種說法。一種說法是趙光義在爭吵中害死了他哥趙匡胤，所謂的斧聲是他們打鬥的聲音。趙匡胤當時生了大病，自然打不過趙光義，或者根本不是兄弟倆在爭吵，而是趙光義直接把他哥殺死了。
另一種說法要“溫柔”得多：太後杜氏去世前與趙匡胤立過“金匱之盟”，定下太祖去世後由其弟光義繼位，所以當時隻是趙匡胤向趙光義囑咐後事。
後一種說法顯然站不住腳。因為其一，既然是囑咐後事，怎麽可能有這麽大動靜？趙匡胤臨終囑咐之事，即使趙光義不願遵守，也不可能當場頂撞，惹他哥生那麽大的氣，隻要事後來個陽奉陰違就行了。要知道，趙匡胤不但是他哥哥，拋開長兄為父的封建倫理不說，更重要的是他是皇上，他們是君臣關係，臣下頂撞君上，在任何朝代都是大逆不道，趙光義若無反心，就不可能那麽傻做出這樣的事。其二，就算所謂的“金匱之盟”是真的，杜太後讓趙匡胤把皇位傳給趙光義也是有前提的——趙匡胤去世時其兒子太小。
《宋史·杜太後傳》裏這樣記敘：
建隆二年，太後不豫，太祖侍樂餌不離左右。疾亟，召趙普入受遺命。
太後因問太祖曰：“汝知所以得天下乎？”太祖嗚咽不能對。太後固問之，太祖曰：“臣所以得天下者，皆祖考及太後之積慶也。”