1892年，趙元任出生在天津的一個書香門第。
他祖父和父親都是清朝舉人，先祖是著名詩人趙翼（就是寫“江山代有才人出，各領**數百年”的那位），母親馮萊蓀是當時著名的才女，尤擅詩詞和昆曲。
在這樣的家庭環境熏陶下，趙元任想沒文化都難。從小他就顯露出驚人的語言天賦，除了天津話，他還跟著奶媽學會了北京話和保定話。咱們外地人聽這三地方言差不多，可年僅三歲的趙元任卻能分辨出其中細微的差別，說得分毫不差。
五歲那年，他跟著父親來到江蘇常州，幾天的工夫就跟著私塾先生學會了常州話，後來又從姨媽那兒學會了常熟話，從伯母那兒學會了福州話。
小小年紀，趙元任就精通六地方言了。
據說，他的聽覺特別靈敏，隻要聽過的語言就絕不會忘記。
不過，別看他這麽天才，小時候的趙元任可是個不折不扣的熊孩子，明明話說得賊溜，他偏要故作含糊，把“貓吃我的麵”說成“毛次我的麵”，大人們聽不懂，被他耍得團團轉，他卻暗地裏樂不可支。
十五歲時，趙元任考入南京江南高等學堂預科，大概是遇人不淑，他跟著朋友學會了抽煙喝酒，小小年紀成了個混世魔王，堪稱街頭一霸。不過，少年人的叛逆來得快去得也快，家裏人不管他，他自個兒就意識到了錯誤，默默地戒掉了壞習慣。
此後數年，他開啟“學神”模式，三年預科沒讀完，就考上了清華的官費留學生資格。為了出國，他挑燈夜讀好幾個晚上，自學了拉丁文，又以第二名的優異成績獲得了庚子賠款留美名額。
同期參加考試的還有胡適和竺可楨，胡適考了第五十五名，竺可楨考了第二十八名，比趙元任低了一百多分。這大概就是學霸和學神的區別吧。