範仲淹祖上是官宦人家，隻是到他這裏已然家道中落。父親亡故後，母親帶著他這個兩歲的拖油瓶改嫁朱家，給他取名為朱說。
長大後他知道身世，大丈夫的萬丈雄心讓他告別母親，來到宋朝四個京城之一的南京應天府（今河南商丘）讀書，立誌學不成不歸家。
在大儒戚同文的門下，朱說學問長進飛速。在讀書期間，雖然家庭貧困，但他性格堅毅，從不叫苦，困了就用冷水洗臉，餓了就用稀粥充饑，終於在宋真宗大中祥符八年成為乙科第九十七名進士，出任廣德軍司理參軍，掌管當地訟獄事宜，官居九品。
當時的應天府書院就像現在的北大清華，畢業生考上科舉進入仕途的多如牛毛。那一屆，應天府中進士的有六七十人，朱說隻是其中很普通的一個。
母親過世後，朱說改回本姓，這才叫範仲淹，字希文。他為母守喪時居住在應天府，市長晏殊聽聞他的大名，便請他回應天府書院任校長。任職期間，範校長提出學子要以天下興亡為己任，嚴於律己，修行儒家正能量學術，保持砥礪名節、奮發向上的精神品質。
宋朝士大夫一貫積極向上，講究修身、齊家、治國、平天下，這樣的追求和範校長在應天府裏倡導的精神是一致的。