沈煉親眼看到了蒙古軍隊在北京城外燒殺搶掠之後，百姓是怎樣流離失所家破人亡，而這一切都是因為以嚴嵩為首的朝廷膽小懦弱不作為。他們不顧百姓的死活，依然在自己家裏胡吃海塞歌舞升平，把一個一心修仙煉道的嘉靖皇帝當木偶。
北方邊關戰情吃緊，眼看大明王朝已經到了危急關頭，作為當朝首輔的嚴嵩卻欺上瞞下，謊報軍情。滿朝文武為了自己頭上的烏紗帽，沒有一個敢站出來說話。
沈煉終於忍不住了，他再也無法裝作不知道看不見。
他選擇了發聲，曆數嚴嵩十大罪狀，寫下了那封著名的上疏，將心裏壓抑了很久的怒火全部傾瀉了出來：
大學士嵩，貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑於鐵石……今虜寇之來者，三尺童子皆知嚴嵩父子之所致也。
當年海瑞上疏之時已經備好了棺材，因為他知道必死無疑，但是他依然選擇了說出來。
沈煉也一樣，他明明知道這封上疏遞上去之後自己性命難保，還有可能連累親友，但他還是選擇了慷慨赴行。“雖千萬人吾往矣”，這是一種態度，也是一種氣節。
果然，嘉靖皇帝勃然大怒，翻出了去年他在金殿上隨便插嘴的事兒，斥責他作為臣子不注意禮儀，現在又企圖通過詆毀朝廷重臣來達到博取名聲的陰暗目的。當場判他庭杖數十，把他貶到塞外的保安，當老百姓種田放羊去了。
誰也救不了他了，嘉靖的鐵哥們兒陸炳也不能。
就這樣，沈煉落寞地離開了京城。無計可施的陸炳去給沈煉送別，看著一臉憔悴的沈煉，陸炳很感慨：你又何必如此呢？
被打得一身傷，一無所有的沈煉卻依然高昂著頭：為國鋤奸，這是我的本分，如果天下人都不說話，大明就完了。
陸炳沉默良久，看著漸行漸遠的沈煉那孤單的背影，發出了一聲歎息：我不如沈煉。