石勒，字世龍，羯族（屬於匈奴的別支，漢魏期間被遷進中原），上黨郡武鄉人。
他十四歲時跟隨族人來到洛陽，因為是第一次到首都，興奮無比，便跑到洛陽城的上東門放聲長嘯。城內外許多人都聽到了這響亮悠長的嘯聲，龍吟虎嘯般震懾人心，都覺得這個少年中氣十足，英姿颯爽，非同凡響。
據說當時的西晉宰相王衍聽到了，心中一動，對隨從說，這個小胡人的聲音不一般，隻怕是將來亂天下的人。他急忙派人去抓小石勒，可石勒已經走了。
一個鏟除後患的機會就這樣被錯過了。
西晉末年，天下大亂，晉公侯到處抓少數民族部族中人以充軍實，石勒也被販賣為奴隸。他吃盡苦頭，九死一生，漸漸成長為一個雄壯勇猛、膽大心細的勇士。
石勒糾集了十八個武士，號稱十八騎，跟隨魏郡人汲桑擄掠四方，加入了晉末司馬家的“八王之亂”混戰中。
到這個時候，他才由汲桑取名為石勒。
從戰場上摸爬滾打出來的石勒，凶猛善戰又能審時度勢，取得了幾次勝利。
沒多久汲桑被殺，石勒率部投奔了匈奴人劉淵建立的漢帝國，劉淵封他為輔漢將軍、平晉王。
就這樣，石勒開始了他波瀾壯闊的征戰歲月。