李靖的可貴之處，是懂得急流勇退。
如果說，青少年時期的胸懷大誌是銳意進取的體現，那麽一旦富貴在身就知足而退，就是一種智慧了。在這一點上，他比曆史上那些功高蓋主又貪戀權力，最終身敗名裂的“牛人”們強多了。
李靖最初萌發功成身退的念頭是在貞觀八年十月，那時他擔任宰相剛滿四年。他自稱患了足疾，堅決請辭。這可不是故作姿態裝裝樣子，他言辭非常誠懇，是真辭，不是假辭。
李靖的這一舉動，讓唐太宗既欣賞又感動，又是賜馬又是賜壽木拐杖，還把他與那些身處富貴而不知足，哪怕身體有病已無法勝任工作，也要占著茅坑不拉屎的古人拿來比較了一番，讚揚他能識大體：您的美德，真不愧為一代楷模！
然而，李靖辭職兩個月後，大西北的吐穀渾就搞起了事，興兵進犯涼州。朝廷決定鎮壓，可派誰統兵呢？最佳人選當然是李靖，但他老人家有足疾，又剛剛辭了職。
沒想到年逾花甲的李靖得知消息，頓時像變了一個人似的，腿也不瘸了，走路也不拐了，精神抖擻地主動求見宰相房玄齡，請求掛帥出征。
這說明他的足疾並無大礙，也許根本就沒事，當初不過是為辭職找個借口。
老將軍主動請纓，當然令唐太宗喜不自勝。他任命李靖為西海道行軍大總管，任命兵部尚書侯君集、刑部尚書李道宗、涼州都督李大亮、右衛將軍李道彥、利州刺史高甑生等五人為各道行軍總管，對吐穀渾展開了大規模反擊。
時值臘月，天寒地凍，晝夜溫差巨大。天氣還不是唯一的問題，路上野草被吐穀渾人一把火燒光，戰馬無食可吃無水可飲，有時補給不足，士兵們也隻能喝馬血解渴，但這些都沒能阻止李靖大軍的腳步。
五路人馬一路進發，取得一係列勝利：李靖親自率領的北路軍進展神速，部將薛孤兒於曼頭山（今屬青海）擊敗吐穀渾軍，殺其名王（諸王中名位尊貴者），繳獲大批牛羊，北路的主力軍分別於牛心堆、赤水源兩次大敗吐穀渾軍；侯君集、李道宗率領的南路軍深入荒漠二千多裏，終於在烏海（今青海興海）追上伏允可汗並將其大敗，俘其名王；薛萬均於赤海擊敗了吐穀渾天柱王軍；李大亮部於蜀渾山收獲也不小，俘虜名王二十人，其部將執失思力也在居茹川擊敗吐穀渾軍。