人類的命運取決於靈魂。
——希羅多德
人性的研究者不應該懷有太多的輕率和傲慢，相反，他們應當謹言慎行。理解人性是一個很大的課題，自遠古以來就已經成為我們的文化目標，但它並不是一門隻允許少數專家研究的科學，其本質決定了人性必須由全人類共同探討發現。這使一些學究大為惱火，他們覺得研究隻是一小部分專家的特權。
現代社會不利於我們理解人性，相互隔絕的生活狀態在過去真是令人難以想象！從孩提時期起，我就對人性理解甚少——家庭的限製使我對外界社會理解甚少。我的生活方式決定了我不能與其他人建立親密的關係，而這種關係對於理解人性的科學和藝術至關重要。缺乏溝通使我和其他人逐漸疏遠，因而我常常會誤解他們的行為，並難以進行客觀評價。
人們常說：我們每天碰到許多人，與他們說話聊天，但感覺他們跟陌生人一樣，缺乏親密感。這種陌生感不僅表現為社會陌生感，而且表現為家庭陌生感。大多數父母不止一次地抱怨他們與孩子之間存在溝通障礙，而大多數兒童也不滿於被父母誤解。
我們對他人的態度取決於我們與他人的熟悉程度，因此這種熟悉程度構成了社會交往的基礎。如果我們能夠對人性有深入的理解，我們將可以更和諧地與他人相處，而我們的社會關係也會得到改善。我們深刻地意識到，相互理解的缺乏正是造成大多數困難和分歧的根源，它使我們易於誤解他人或被他人的表麵行為所欺騙。
現在，我們可以談談為何本書選擇從醫學的角度揭示人性——因為我們希望為研究人性這片廣泛但迄今尚未完全理解的領域奠定科學基礎。我們將檢驗幾條關於人性的假設，並指出這些假設所解決的問題及結果。
自誕生之日起，精神病學就是一門需要廣泛了解人性知識的學科。精神病學家必須能夠快速、準確地找出患者的症結，隻有在把握疾病發展狀況的基礎上，才能下診斷、施與治療和開處方。精神病學不允許膚淺存在！錯誤的診斷不會帶來有效治療，而對疾病的正確理解將使患者病情好轉。換言之，對人性的理解必須經受實踐的考驗。